— Ладно, не продал. Но… Йоррох побери!!! Тогда как всё происходящее объяснить? — прошипел он.
— А что-то не так? — удивился Малк. — Мы до сих пор живы, враг нас не нашёл… Что ещё-то надо?
— Я служу на «Скользящем» шесть лет и знаю его как свои пять пальцев, — заговорил капитан, окончательно уняв гнев. — И никогда такого не было, чтобы на нём происхило столько всяких странностей. Даже когда Кларк по пьяни дал в морду магу-сновидцу и всю команду после этого седмицу мучали кошмары — даже тогда всё укладывалось в рамки обычной логики. Это было пусть необычным, но понятным. Теперь же…
Багиран замолчал и принялся нервно кусать нижнюю губу. Малк подозрительно сощурился.
— Теперь что?
— Кок утром обварился ухой — пытался отхлебнуть из половника, а вместо этого выплеснул себе полный ковш обжигающего варева прямо в рожу. Ухо сломал замок в каюте Кларка — неудачно дёрнул за ручку двери, а я… я!.. едва не зарезался ножом для письма. Дрянная вещица несколько лет лежала на верхней полке кают-кампании, и вот надо же такому случиться, чтобы она слетела оттуда именно в тот момент, когда я проходил рядом. Едва-едва лезвием по шее не чиркнуло, — собравшись с духом принялся перечислять капитан. — Понимаешь? Один раз — случайность, два — совпадение, а три… Поэтому ещё раз спрашиваю: что происходит?!
— Понятия не имею, — нахмурился Малк.
Его так и подмывало капитану возразить, но про череду странных происшествий на корабле он уже был наслышан. И хотя масштабы происходящего от него до сих пор ускользали, некоторую зависимость от проведённого ритуала он увидел.
— Со мной ничего такого не происходит… — начал было Малк, но видимо зря.
— Вот! Вот!! И я о том же! — воскликнул Багиран.
— Однако то, что никакой «продажи» демонам или Кетоту нет и не было, могу сказать совершенно точно! — твёрдо продолжил Малк. — Возможно это… дух корабля шалит.
Ответ ему самому показался каким-то жалким. Надо же, шалит. Слово-то какое подобрал! А что если дело не в духе, а в ритуале, как и думает Багиран Волна? Что тогда? В конце-концов подобного рода магия, при всей своей внешней простоте, далеко выходит за рамки его знаний. Что если он, сам того не желая, забрался в такие области, в какие залезать откровенно нельзя? Причём речь идёт не о Пекле, а, например, о… Запределье? Да, никаких знакомых вибраций он не ощущал и не ощущает, но что если всё именно так?!
От подобного рода мыслей моментально заболела голова, и Малк с мрачным видом принялся массировать виски. О капитане он на какой-то миг даже забыл… И совершенно зря.
— Мне «шутники» на корабле не нужны! Слышишь, Малк?! Не нужны!!! — прорычал он, вдруг резко повернувшись и даже сделав несколько шагов навстречу застывшему входа «гостю».
— Вы предпочитаете сдохнуть под пушками авалонцев? — парировал Малк, внезапно успокаиваясь. Остро глянул в лицо капитана и, не найдя там положительного ответа, с усмешкой бросил: — Почему-то я так и думал. А значит и претензии ко мне считаю необоснованными. Главное, мы спасены, а остальное… остальное издержки!
— И долго твои издержки будут продолжаться? — глухо спросил капитан.
Малк пожал плечами.
— Кто знает? Пока…
Он хотел добавить, что пока духу не надоест или пока не будет исчерпан лимит того «долга», что бестелесная сущность взимает с экипажа за помощь в ритуале — если, конечно, такие категории вообще здесь уместны — но случилось нечто такое, что заставило забыть и о разговоре, и о недовольстве Багирана Волны, и даже о головной боли.
Потому как во Дворец Духа Малка вдруг ударил незримый таран чужой воли — не Власти, а именно воли или даже вовсе намерения, — просочился внутрь чередой неопасных образов, чтобы спустя мгновение отозваться едва уловимой дрожью «Скользящего».
Девятеро! Малк сосредоточился на внутреннем взоре, и перед ним тотчас развернулась картинка наведённого морока. По сути он не представлял собой ничего особенного — смеющийся, практически хохочущий череп, бьющий по нему кулак и разлетающиеся во все стороны обломки кости. Всё бы ничего, мало ли какие иллюзии нам порой подкидывает разум, но во Дворец образы явно попали по той связи, что сформировалась между Малком и духом корабля после ритуала. И это было очень плохо. Это означало, что их снова ищут.
— Что? — напрягся капитан.
— Вражеское гадание! — выдохнул Малк пересохшими губами. — Пытаются пробиться через мою защиту.
— Успешно? — прищурился Багиран.
— Пока нет. Но кто знает сколько времени удастся держаться под таким напором! — скривился Малк, вдруг вспомнив то, как Дерек Урвал прикрывал Терри от её недоброжелателей. Его защита держалась месяцами или даже годами, тогда как его ученик и сутки не выстоял.
Обидно.
— Значит постараюсь успеть, — кивнул каким-то своим мыслям капитан. И уже не обращая внимания на Малка кинулся к выходу из кают-кампании. Впрочем, в дверях он всё же задержался и бросил: — Насчёт «шалостей» духа корабля я понял… Пока авалонцы нас не нашли — потерпим. Но как только нас обнаружат, я хочу чтобы всё… слышишь, всё!.. прекратилось.
Сказал и быстрым шагом покинул каюту.
— Само собой, капитан, само собой, — медленно проговорил Малк уже в пустой каюте и занял место Багирана у иллюминатора.
Ему требовалось хорошенько всё обдумать…
Защиту от гаданий неизвестные Малку хеймдаркцы сломали через трое суток. Трое суток напряжённого подбора «ключиков» к его защитному ритуалу, отзывавшегося на корабле всплесками «странностей», а на Малке — приступами гуляющего по телу зуда. Трое суток нервотрёпки и скандалов с напряжённым Багираном. В какой-то миг Малку уже всё настолько остодемонело, что он сам принялся желать своим визави удачи, а во время особо напряжённых атак ещё и яростно шептать:
— Чтоб я ещё раз непроверенный ритуал использовал, чтоб ещё раз в демоническую магию напрямую влез…
Впрочем цену подобным обещаниям Малк прекрасно знал и особо насчёт себя не обольщался. Надо будет — и не в такую гадость с головой ухнет… И продолжал ругаться!
Тем не менее, рано или поздно, но всё заканчивается. Закончилась и устроенная хеймдаркскими магами осада. Служащий якорем для антигадательного ритуала череп в какой-то момент попросту не выдержал и рассыпался пылью, а вместе с ним не выдержала и защита. Корабль оказался перед противником как на ладони.
Вот только ни у Багирана, ни у Малка, ни у кого бы то ни было на «Скользящем» — даже знай они об исчезновении сотворённого над кораблём «зонтика», — произошедшее не вызвало ровным счётом никакого беспокойства. Капитан использовал трое суток форы на полную катушку и ради спасения выложил на стол абсолютно все свои козыри.
— А этот элементаль, которого вы вызвали, он как долго вообще нас тащить сможет? — спросил Малк у Багирана, с беспокойством поглядывая на голые мачты.
