— Не понял, это магичка что ли? — просил он, подозрительно разглядывая «красующийся» на шее несчастной ошейник.
Если Малк не ошибался, то по внутренней его стороне шли глубоко впивающиеся в тело шипы. И это прямо указывало на наличие у погибшей магического дара — контроль над неодарёнными подобного рода предосторожностей не требовал.
— Магичка, из рабского лагеря, — подтвердила Мила.
И Малк моментально насторожился.
— Что же в ней такого ценного, раз её в нынешней ситуации с собой взяли? — поинтересовался он.
Мила пожала плечами.
— Сама бы хотела узнать, но… только я их догнала, как сразу же драка началась. А теперь и не спросишь…
— Не понял, а кто девицу-то убил? — вдруг подал голос Тиль, который только-только закончил перезаряжать свой мушкетон. — Пока дрались что ли зашибли?
Мила собралась было ответить, но Малк её опередил.
— Это я тебе и сам скажу… Демон её убил. Вырвал сердце и тут же дал дёру.
Впрочем о том, что это был не абы какой гость из Пекла, а буквально провонявший магией Хеймдарка выродок, он говорить всё же не стал. Потому как это явно был не тот случай, когда следовало блистать осведомлённостью…
— А зачем ему сердце-то? — удивился «старый» Тиль.
— Источник жизненных сил, — скривился Малк. — Кому-то очень понадобилась весьма специфическая жертва для некоего обряда. Ну а так как доставить «сосуд» к месту назначения стараниями уважаемой Милы явно не получалось, адская тварь предпочла выжать из ситуации максимум возможного и взяла с собой то, что легче всего было забрать. — У уже безопаснице бросил: — Верно говорю?
— Может тогда и обряд назовёте? — аж вся подобралась Мила.
— Увы, не мой профиль, — дёрнул уголком рта Малк.
Собрался пошутить про своё прозвище, но отвлёкся на снова пробудившийся гадательный компас. Прибор в какой уже раз сигнализировал о нарастающей опасности.
— Да что такое-то?! — не выдержал он, нервно оглядывась. Потом посмотрел в ту сторону, куда явно направлялись конвоиры погибшей магички, и спросил: — А эта улица вообще куда ведёт?!
Мила ответить ему не смогла, а вот Тиль глубокомысленно выдал:
— К скалам, — потом помедлил и добавил: — Хотя, конечно, странно, им логичнее было в лес бежать, там хоть спрятаться можно, а они зачем-то решили среди открытых всем ветрам камней прятаться…
— А они не прятаться собирались, они сосуд с жизненной силой к адресату тащили, — нахмурился Малк, буквально заставляя себя отвлечься от испускаемых компасом сигналов.
— То есть там… — ткнул пальцем в указанном направлении Калакар.
— Ага, что-то есть, — подтвердил Малк. — Или кто-то. И судя по тому, что все местные — а заодно и преследующие их «наши» — все кинулись в сторону ельника, кроме нас разобираться с проблемой некому.
— Так может и мы тогда… — понизил голос Тиль, словно бы забыв о Миле.
Предложение было настолько разумное, что Малк был даже готов к тому, что Калакар украдкой наведёт на безопасницу мушкетон — вдруг будет возражать. И в другое время он бы с ним даже согласился, но…
— Нельзя, — с сожалением сказал Малк и, проигнорировав кошели на поясах солдат, быстрым шагом направился в конец улицы.
Одни Девятеро знают, что там подумает о его отказе Тиль и какие выводы сделает Мила, но объяснять, что с каждой минутой он всё сильнее и сильнее ощущает смертельную угрозу, Малку и в голову не пришло…
О том, что он несколько ошибся и кое-кто всё же пошёл в выбранном ими направлении, стало понятно уже по достижении конца улицы. Где обнаружились тела сразу четырёх женщин-Адептов. Вооружённые авалонскими револьверами и кортиками, они явно пытались дать бой кому-то из пиратов, но не рассчитали силы — Огненные Кулаки неизвестного Малку Бакалавра без особого труда отправили неудачниц в Пекло.
Однако этим дело не закончилось, и шагов через сорок, уже за пределами посёлка, их троица снова наткнулась на погибших. На сей раз мужские и женские тела лежали вперемешку, и далеко не сразу стало понятно, что далеко не все убитые были авалонцами. Три магички — одна Ученица и двое Адептов, судя по медальонам — наверняка, а вот четверо мужчин точно нет. Потому как трое из них без всякого сомнения были рабами, родом откуда-то из Содружества Ганзур, а один… один видимо был тем самым Бакалавром Стихии Огня, который чуть ранее столь лихо расправился с четвёркой колдуний.
— Тут кто-то ещё был, иначе девки его бы не завалили! — вынес свой вердикт Тиль, безо всякой брезгливости окинув взглядом убитых.
— Это и последнему дураку понятно, — фыркнула Мила. — Как и то, что без магии Пекла здесь не обошлось.
Безопасница, наморщив нос, показала на лицо Бакалавра, которое теперь напоминало уродливую маску ужаса. Жуткая нечеловеческая гримаса, полосы чёрной, отслаивавшейся кожи, непонятные вздутия и разрывы — так вот сразу было и не понять, что за магию против него применили. Не удивительно, что Мила заподозрила влияние адских сил. Однако у Малка имелись на сей счёт серьёзные сомнения: характерных для демонической магии вибраций он не ощущал.
— Это не Пекло! Это какое-то проклятье, — сообщил он после секундного раздумья.
Причём в верности своего вывода он ни капли не сомневался. Родство применённой здесь смертельной магии с собственным проклятьем Нежизни виделось для него довольно отчётливо.
— Проклятье? — нахмурилась Мила.
После чего тут же склонилась над одной из убитых и заглянула под обугленный воротник, затем повторила ту же самую операцию и с остальными женщинами.
— Йоррох!!! — наконец сказала она и с чувством несколько раз повторила: — Йоррох! Йоррох!! — Поймала вопросительный взгляд Малка и добавила: — Общество Гаррота!
Теперь уже пришёл черёд хмуриться Малку. Он хотел было уточнить, о каком обществе идёт речь, но потом в памяти мелькнуло что-то знакомое, он сосредоточился и… вспомнил. Да, действительно существовало такое общество. Или скорее сестринство. Если верить тем запискам путешественника, что он брал почитать ещё в библиотеке Школы Пепла, то Девятеро знают когда в Содружестве Ганзур возникло нечто вроде цеха проституток, воровок и незарегистрированных колдуний, со временем трансформировавшийся в женскую магическую организацию с чертами зловещего культа. Подробностей Малк не помнил, но вроде как до полноценной Школы данное общество не доросло, однако свой собственный специфический магический путь в мире магии всё же нащупало…
— Их вроде как ведьмами кличут, да? — спросил он не слишком уверенно.
Мила мрачно тряхнула волосами.
— Да. А ещё у них у всех есть характерная отметина на шее — след от гарроты…
— К Йорроху следы! Что они здесь, во владениях Авалона, делают?! — не сдержался Малк.
— Как обычно, — дёрнула плечом Мила, — отрабатывают заказ. Они хоть малочисленны и относительно слабы — говорят среди их старейшин нет никого выше Младшего Магистра, — но на рынке наёмников свою нишу занимают.
