На траве перед воинами и чуть позади неистовствующей черепахи вдруг сгустилось нечто вроде лужи, из которой как из ямы неожиданно выпрыгнула чёрная фигура небольшого быка. Действительно небольшого — с пастушью собаку размером, — однако достаточно мощного для того, чтобы в два прыжка догнать марионетку и так наподдать ей рогами, чтобы та взмыла в воздух и пролетела так не меньше шести-семи саженей.
— Рог Йорроха тебе в бок! — рыкнул Малк, уже догадываясь, что сделает странный бык следующим, и, выронив тесак из левой руки, принялся нашаривать за пазухой заклинательную книгу.
Достать её он успел в самый последний момент.
Вызванная старшим шаманом тварь уже мчалась к нему на всех парах, когда Малк выставил артефакт перед собой, обхватил его Властью и пробудил хранящуюся там Силу Кетота. Загадочное ночное происшествие никак не сказалось на объёме хранящейся внутри энергии, так что ему оставалось лишь придать ей некую форму, добавить собственной магии и… швырнуть в атакующего демона.
Со стороны это выглядело так, словно изнутри книги вдруг вылетел светящийся золотом кулак с арбуз размером и ударил быка аккурат промеж рогов. Да так удачно, что морда этого могучего создания качнулась вперёд, рога зарылись в землю, а круп наоборот под влиянием инерции взмыл в воздух. В результате чего монстр перекувырнулся через голову и жёстко бухнулся на спину.
— А вот это уже лучше! — хохотнул Малк, запихивая словно бы потухшую книгу обратно под одежду и цепляясь рукой за переднюю ногу оглушённого магией и последующим падением быка. — Ну-ка…
Поднатужился и потащил тушу демона к находящейся в пяти-шести саженях от них заготовке под Звезду Крови. Было ожидаемо тяжело — невесомое создание просто не смогло бы с такой мощью ударить черепаху, — однако он справился. И успел до того, как демон сбросил с себя оцепенение.
Бык ещё только начинал шевелиться, когда Малк сжал Властью находящийся в правой руке тесак, наложил сверху заклинание Рассеивания, а потом одним текучим движением вспорол тушу пленника от горла до паха. Хлынула чёрная кровь, и хотя лишь небольшая её часть попала на колдовской узор, Малку хватило и этого. Он тут же прижал ладонь к земле рядом с фигурой, влил десять эргов Силы и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как пробуждённая Звезда точно насос принялась выкачивать кровь из всё ещё бьющейся в смертельных судорогах туши.
Ну а дальше было уже просто. Пара секунд на то, чтобы в полусажени над центром фигуры сформировалась светящаяся красным сфера — «глаз» ритуала, — затем короткое прицеливание, атака… и вот уже порождённый магией конус света накрывает сразу небольшую группу дикарей. На свою беду четыре воина под предводительством старого знакомого Малка — шамана-Ученика — посчитали момент достаточно удачным, чтобы попробовать добраться до незваного гостя, однако вместо ожидаемого торжества от победы над недругом их ждала весьма некрасивая смерть. Едва они попали под магию Звезды, как плоть у всех пятерых мгновенно взорвалась облаком кровавых брызг, а полностью сохранившиеся костяки наоборот осыпались на землю бесформенными кучами.
То ли Малк что-то невольно поменял в самом ритуале, то ли изменился сам, но это была уже далеко не та Звезда Крови, что раньше. И последствия применения новой вариации старой волшбы ужаснули даже его самого.
Что уж говорить про туземцев!
Якшающиеся с демонами дикари при виде подобной жестокости испуганно завопили и гурьбой кинулись назад, едва не стоптав держащегося за их спинами старшего шамана. Впрочем сам он тоже не горел желанием оставаться наедине с Малком. Вот только там, где простыми смертными двигал страх, он явно руководствовался здравой оценкой своих возможностей и… каким-то ещё соображением. Во всяком случае другого объяснения, почему старый иссохший колдун вдруг достал из поясной сумки неуместно здесь выглядящую технологическую загогулину, посмотрел поверх неё на Малка, а потом с изменившимся лицом принялся пятиться назад, у него не было.
И ведь не страх на роже у шамана был на писан. Совсем не страх! Но вот что именно Малк не разобрал. Ну не предвкушение же, как ему показалось вначале, правильно?..
За несколько минут поле битвы, ещё совсем недавно пышущее жаром схватки, полностью опустело. Страх не помешал туземцам забрать с собой убитых и раненых, и лишь следы крови на земле да высохшие тела двух молодых дикарок — старый колдун расплатился ими за вызов быка — напоминали о сражении.
Малк остался один…
— Проклятье, а ведь второй раз они сюда точно не полезут. Будут выжидать, засады устраивать, исподтишка копья бросать, воду травить — в общем делать всё что угодно, но только не драться открыто! И как мне тогда быть? В партизанской войне я им точно не соперник! — принялся он высказывать черепахе, исцеляя ей «лечилкой» одну из травмированных лам. — Украсть лодку и уходить? Можно… но куда? Карты нет, безопасных маршрутов не знаю. Да и к главному здешнему шаману у меня вопросы имеются…. Нет, уходить не вариант. Но тогда как поступить, какую тактику выбрать?!
Единственное, что приходило Малку в голову — это прямо сейчас отправиться по следам дикарей, найти их деревню и навести там шороху. Однако это было настолько безумно, что думать всерьёз на сей счёт он отказывался. И лишь перебрав гораздо более разумные варианты и не найдя подходящего, лишь тогда вынужденно вернулся к отвергнутой идее… А вернувшись, так на ней и остановился.
К сожалению с горы удалось спуститься только после того как черепаха полностью исцелилась — то состояние, в котором она сейчас находилась, серьёзно угнетало её способности, и потому природную регенерацию твари пришлось дополнять магией Малка. А это требовало времени… В результате по следам дикарей Малк отправился хорошо если через пару часов после завершения битвы, что не могло его не беспокоить. Если лидер туземцев достаточно искушён в воинском искусстве, то вполне способен воспользоваться подаренной им заминкой и подготовить немало сюрпризов. Ловушки, засады, сеть наблюдателей — да мало ли какой тактический приём сможет придумать местный военачальник! На худой конец, хотя бы просто соплеменников своих в чувство приведёт и боевой дух вернёт, и то это уже будет весьма неприятной для Малка новостью.
Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.
Однако как ни странно, ни у подножия горы, ни после того как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари никак не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно было решительно непонятно — ничего кроме непролазной чащи там не было и быть не могло.
