— Давным-давно, в незапамятные времена, когда и предки тех деревьев, чьи стволы уже сгнили по чащобам, не взошли еще ростками, Земля была иной. И климат, и вид ее были не такими, как сейчас, а уж растения и животные вообще походили на сказочных! Вот в те древние времена за Великим Ледяным хребтом, на много-много дней пути на север, лежала большая земля, покрытая густыми лесами. Там, на берегах теплых рек и озер, жил народ, ныне совсем забытый во всех краях. В то время люди еще не знали металла, не умели строить дома и шить себе красивую одежду. Но им это было и не нужно — леса и реки давали пищу, шалаши и пещеры в холмах защищали от дождей, а климат на земле, как я уже говорил, был мягок и благодатен, и в той стране никогда не было зимы, и даже осенние холода не тревожили древних людей.
Посреди благословенных северных земель высилась величайшая на Земле гора, имя ее сохранилось в арских легендах. Гору называли — Меру, и вершина ее указывала прямо на неподвижное Северное Око, звезду, что вы зовете Северой. Неподвижно Северное Око, и крутятся вокруг него все остальные звезды.
Долго ли, коротко жили себе люди в благой стране у подножия горы Меру, но пришла однажды беда: подули со всех сторон злые, холодные ветры, задрожала, затряслась гора Меру, поползли с ее склонов ледники, и наступила Великая Зима. Замерзли теплые реки, погибли звери и птицы, застыли под снегом высокие деревья. Все умерло вокруг, но люди не захотели умирать. Одна из больших семей тех древних людей собралась и двинулась прочь со своей некогда благославенной родины. Долго шли они, по колено в снегу, через замерзшие леса, через застывшие, покрытые льдом моря, пока не пришли, наконец, сюда, и не осели здесь, назвав свою страну Ар-Зум. А сами с тех пор стали арами… Вот так появились в этом мире ары, отрок Луня!
— А другие люди, что жили у подножия горы Меру? — заинтересовался Луня: — Что сделалось с ними?
Вед усмехнулся:
— Они еще долго держались за свою родину. Пытались научиться жить в снежной пустыне, цеплялись за прошлое. Но зима все же допекла их, и еще одна семья двинулась прочь от Меру, и в свой час пришла на берега реки Ва…
— Как-так?! — выпучил глаза Луня: — Но ведь…
— Да-да-да!.. — покивал головой Вед: — От этой семьи древних людей произошли вы, роды. Поэтому мы с вами так хорошо понимаем друг друга. У нас были общие предки! Но то было очень, очень, очень давно. Все, отрок Луня, пойдем, теперь по ночам уже холодно, а мои старые кости хотят тепла. Завтра я покажу вам с Шыком нечто, что сильно вас удивит!
* * *
На следующее утро Вед растормошил Луню, едва расцвело. За окнами моросил дождь, было прохладно. Луня, позевывая, натянул порты, рубаху и теплую куртку, хлебнул из стоящего на столе кувшина холодного взвара, а Вед уже дергал его за рукав — пошли, пошли, время не ждет!
Выглядел маг не лучшим образом. Луне показалось, что он вообще не ложился — под глазами залегли глубокие тени, четче обозначились морщины, орлиный нос как-то обвис, борода топорщилась клочьями. И только взгляд был бодрым и ясным.
— Пойдем скорее, отрок Луня, твой наставник уже ждет!
Луня вслед за магом вышел из комнаты, и обогнув лестницу, ведущую наверх, оказался в Мастеровом Покое. Луня с удивлением увидел простые, деревянные столы, на них обычные инструменты — топоры, пилы, молоты, ножи и резаки. В углу возвышался закопченный горн с большими мехами, возле него грудой были свалены бронзовые заготовки, стояли плетеные корзины с аспид-камнем, рудой, песком и глиной, корчаги и бочки с водой.
«Чародей, а трудится, как простой человек!», — удивленно подумал Луня, но тут заметил справа от двери, у окна, сидящего в кресле и укрытого теплым шерстяным пледом Шыка.
— Дяденька, утро доброе! Как здоровится?
— Хвала Влесу, отступает недуг! Спасибо тебе, Луня, что не дал загинуть! — улыбаясь, ответил волхв.
— Да как же иначе то! — удивился Луня: — Нешто я домой бы один мог вернуться?
Вед нетерпеливым жестом сухой, длинной руки прервал разговор:
— Потом, потом! А сейчас глядите…
Глава Девятая
Истинный Лик Земли
Маг подошел к какому-то накрытому покрывалом сооружению, сдернул ткань, и взорам родов предстал большой, в человеческий рост, глиняный шар, насаженный на тонкий бронзовый штырь.
Луня сразу почуял, что шар этот не прост — он словно бы дышал, жил, своей, особой жизнью, и вроде бы даже сам собой крутился, очень медленно поворачивался вокруг себя…
В Мастеровом Покое были сумрачно, но Вед щелкнул пальцами, прошептал что-то, теребя концы бороды, и разом ярко вспыхнули маслянные светильни на столах, на полках, на полу… И Луня аж подскочил от удивления — на глиняном шаре была вода! Лужицы воды там и сям покрывали его, но вот диво вода и не думала стекать вниз, ни капли не увидел Луня на каменном полу под шаром!
Шык был удивлен не меньше ученика.
— Что сие за диковина, Великий Вед? — удивленно спросил волхв, подавшись вперед и вглядываясь в шар.
— Это — Истинный Лик Земли! — торжественно провозгласил Вед: — Знайте же, что Земля наша не есть большая плосковина, покоящаяся на ветвях Мирового Древа, или лежащая на спине большой черепахи, как думают омы, или опирающаяся на четыре каменных Столпа, как считают ары и как думал я сам до недавнего времени…
Земля есть шар, висящий в межзведной бездне, шар, вкруг которого вращаются Луна, и звезды, и Солнце!
— Но если Земля — шар, как же мы не падаем с нее? — опередив Луню, спросил Шык, сжимая подлокотники кресла: — И как воды не стекают с нее, не осыпается земля, и песок, не обваливаются дома? И потом, погляди в окно ведь мы видим все же ровную плосковину, из которой местами торчат горы, как шипы на спине Стратим-птицы…
— Я отвечу тебе на все твои вопросы, о Шык Костяная Игла! — серьезно сказал Вед. Он нагнулся и выкатил из-под ближайшего верстатка большой кавун, водрузил его на стол, и посадил на зеленый, полосатый бок невесть откуда взявшегося муравья, который тут же бойко пополз вкруг кавуна:
— Смотрите, разве падает эта козявка с круглой поверхности? Вот точно также и мы удерживаемся на Земле. Только Земля много, много больше кавуна, и поэтому и воды не стекает с нее, и не падают песок и камни. И поэтому же видим мы ее плоской. Если встать на высокую башню, или забраться на вершину горы, человек видит дальше, чем если он стоит у ее основания. Это так?
— Так! — дружно подтвердили Шык и Луня.
— Смотрите! — Вед воткнул в бок кавуна щепку и посадил на нее муравья: — Сейчас он видит дальше, но для него бок кавуна все равно кажется плоским, а Земля, я уже говорил, много больше кавуна, и человек на ее боку и не виден… Я использовал магию чисел, и узнал, что только с вершины горы, высота которой превосходит высоту Бурши в две с лишни сотни раз, можно увидеть округлость земную! Так что верьте мне, волхв Шык и отрок Луня, Земля — шар! Конечно, на моем Лике, что создал я из глины, камней и песка, вода удерживается посредством магии, но на самом деле Земля и вправду выглядет именно так!
