Сейчас Линда как никогда понимала насколько то, что она считала крайним невезением и насмешкой судьбы, может оказаться ценным качеством. Попробовал бы оборотень-медведь подслушать разговор Мориса с Рафаэлем или Виолы с Джессикой. Здоровенного волка они тоже вряд ли бы не заметили. А глупая птица никого не смущает. Их тут много.
Но и этот блестящий план провалился. Джессика плавала не одна. Рядом с ней был Морис. И потом раз за разом все придумки Линды проваливались по одной простой причине: эти двое ни на шаг не отходили от своей - кем там она им приходилась.
Линда была в отчаянии. С каждым днем ведьма становилась сильнее. Для других это было незаметно: кто станет обращать внимание на какую-то новенькую. Да, ее история появления ненадолго всколыхнула местное болотце, но потом все забылось и успокоилось. Но Линда видела, как неуловимо меняется взгляд ее подопечной, как день за днем она наполняется спокойной уверенностью, той, которую не дает ничто, кроме силы. И она понимала: времени остается все меньше и меньше. Если дотянуть до выпуска, с ней будет уже не совладать.
Линда ни на минуту не прекращала слежку за новенькой и мрачнела день ото дня. Одна за другой приходили плохие новости.
Вот Джессика зашла в овеянную легендами библиотеку и благополучно оттуда вернулась, а потом и вовсе туда зачастила.
Вот она на собственном ресурсе чуть не убила Рафаэля. Невозможно! Никто в их академии не сделал бы такого. Даже ректор, пожалуй, не справился бы. Впрочем, не справилась и она. Из коридора, Линда видела, Джессику выносили на руках.
Это пока не справилась. А что будет через месяц-другой?
И Линда удвоила свои усилия.
Поражение за поражением.
Линда начала сомневаться в том, что ей удастся реализовать свой план. Нет, не сейчас, когда картины счастливого и богатого будущего уже нарисованы!
Хорошая новость пришла оттуда, откуда не ждали. Линда прочитала ее в списках на практику. Это же прекрасно! Джессика окажется без своих верных рыцарей, готовых умереть, но защитить ее. Да и вообще без какой-либо охраны.
Линда не была чересчур самоуверенна, скорее наоборот, постоянно сомневалась в своих силах. И это, наверное, к лучшему. Людей вообще часто подводит именно самоуверенность, неспособность объективно оценить свои силы. Извечное желание раскрыть рот на кусок, который ни прожевать, ни проглотить не сможешь.
Идею записаться на практику в непопулярный клуб и разделаться с ведьмой там Линда отбросила почти сразу.
Пришла пора доброй преподавательнице снова отправлять письмо несуществующему кавалеру. В конце концов, почему Линда должна все делать одна, если для поимки злобных ведьм существует целый орден?
Ответ пришел быстро. Ей сообщали, что для убийства ведьмы отправят специального человека, и в этом случае вознаграждение будет поровну поделено между ними.
Линда даже не слишком расстроилась. За Агнессу предлагали действительно хороший куш. И даже половина ее вполне устроила бы. А если всю грязную работу возьмет на себя кто-то другой - это же идеально!
Но профессионал из ордена не справился. Мало того, что по нелепой случайности ему под руку попалась Мадлена, так он еще и не смог довести дело до конца. Мадлена осталась жива.
И Линда продолжила свою слежку.
Когда ненавистная ведьма оказалась одна на лестнице, девушка не могла поверить своему счастью. И снова невезение! Слишком уж удачно она упала. Да только медлить и осторожничать больше было нельзя.
Пока Джессика делила палату с Мадленой и пила заживляющие отвары, добрая преподавательница, загадочно улыбаясь, передала ей белый конвертик оттого самого «кавалера».
Ребята из ордена предупреждали: надо поторопиться. Покушение на ведьму провалилось не просто так.
Мадлену не смогли убить, потому что в том самом заведении был Аргус. Именно он помешал колдуну из братства расправиться с рыжеволосой танцовщицей.
Действовать нужно было быстро…
- 48-
После этого рассказа Маша вздохнула с облегчением. По крайней мере, стало ясно, почему соврала Мадлена.
Рафаэль ни при чем.
Увидев среди посетителей Аргуса, а потом получив сильнейший магический удар, она легко сложила два и два. Темный - великий и ужасный - пытался ее убить. То, что он напротив смягчил или отвел удар, даже не пришло ей в голову.
Почему она его покрывала? Трудно сказать. Может, из страха связываться с самым жутким магом нашего времени. А может все-таки потому, что, как ни крути, а именно он отчим Рафаэля. Возможно, не хотела ссориться с потенциальным родственником.
Но облегчение это было недолгим. Сразу следом за ним пришла другая мысль, куда менее приятная.
Если Аргус был в том заведении и даже не позволил ее убить, это значит как минимум одно: он уже знает, где она.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? - спросила она Линду.
На первый взгляд, такая откровенность могла означать лишь одно: оставлять ее в живых одногруппница не планирует. Но было еще возможное объяснение: ей не слишком хочется убивать. Получить вознаграждение - хочется, а лишать кого-то жизни - нет. Не потому ли все ее покушения не увенчались успехом? Вот и сейчас она просто тянет время, не желая переходить к собственно процессу.
- Выглядит глупо, да? - усмехнулась Линда. - Как долгая исповедь киношного злодея. Необходима исключительно для того, чтобы подоспела помощь. Но я готова высказаться в защиту болтливых злодеев.
Это ведь целый кусок жизни: выслеживать, планировать, готовить покушение. И никому не расскажешь, ни с кем не поделишься. А с тобой я за эти дни уже почти сроднилась. Ни с кем я не провела столько времени, ни о ком не знаю больше. Так кому же мне еще рассказать обо всем? Кто еще сможет меня понять? К тому же я точно знаю, что помощи не будет. Оба твоих рыцаря на сто процентов уверены, что ты лежишь в лазарете. Помощница лекаря будет спать до утра. А к утру тебя не станет. Все, конечно, поудивляются, что ты сбежала из лазарета и потянулась в подвал. Но ты всегда была странной, так что…
Мадлена скажет, что всю ночь спала. Лестар прочитает лекцию о том, как опасно ходить в подвал. Думаю, на этом все и закончится.
- То есть ты уверена, что меня найдут в подвале связанную и решат, что оно само так получилось?
- Зачем связанную? Как только ты умрешь, сеть исчезнет. Она настроена на то, чтобы удерживать живое.
- И как же я умру? От старости? Или от голода? Так к утру не успею.
Она не увидела, но почувствовала, как Линда улыбается в темноте.
- А вот это пусть будет маленьким сюрпризом. Могу тебе сказать только одно: не зря в подвал ходить не рекомендуют.
Линда что-то достала из кармана и начала рассыпать вокруг связанной пленницы. В воздухе послышался запах специй.
