– И все они исполняют волю своих богов?
– Верно, герцог Ройхо. Мы исполняем волю наших божественных покровителей.
– А возглавляете это Святое воинство, значит, вы?
– Да. Как самый опытный в военном деле.
– А что культ Сигманта Теневика?
– Он и его последователи по-прежнему держатся особняком. Здесь только мы.
– Это хорошее подкрепление, граф, и я от него не откажусь. Но считаю, что ваши воины больше пригодились бы в Восьмой армии. Тем более что там сам преподобный Миш Ловитра.
– Нет, – Тончин, который с нашей последней встречи сильно изменился и в его глазах я заметил фанатичный блеск, медленно покачал головой. – Приказы богов не оспариваются.
Спорить с фанатиком бесполезно и, понимая, что меня, словно волка, обкладывают со всех сторон, я с огромным трудом сдержался от резких действий. А затем в голове возникло видение. Мне, словно наяву, представилось, что имперские боги покровители собрались за огромным круглым столом и играют в карты. Кто победит, тому главный приз – тушка герцога Уркварта Ройхо.
«А вот хрен вам, а не комиссарского тела!» – со злостью, подумал я, прогоняя несвоевременное видение, и прошелся вдоль строя лучших воинов, каких только могли выставить религиозные культы Империи Оствер.
Мужчины и женщины. Возраст разный, от пятнадцати лет до ста двадцати. Одеты неоднородно, кто-то в мантиях или подрясниках, словно у земных христианских священнослужителей, а многие в доспехах или в обычной охотничьей одежде. По вооружению тоже разнобой, от мечей и топоров, до луков и боевых посохов. Но было в них нечто общее – уже знакомый мне фанатичный блеск в глазах. Раньше, всего три-четыре месяца назад, ничего подобного не было. Жрецы и жрицы. Люди как люди. Обычные служители богов со своими тараканами в голове. Однако после разрушения храмов все изменилось. Боги дали своим последователям ментальный посыл и теперь они сами рвутся в бой за веру, готовы страдать и умирать, голыми руками рвать врагов, а если понадобится, будут грызть разрушителей святилищ зубами.
«Опасные и неадекватные люди, от таких следует держаться, как можно дальше», – промелькнула у меня очередная мысль, но вслух я это, конечно же, не сказал.
Приказав разместить неожиданное подкрепление в казармах городской стражи, я вернулся в штаб и граф Тончин последовал за мной. Спустя десять минут я отправился осматривать городские стены и он снова рядом. Потом выдвинулся за город, где хотел проверить позиции регуляров, а храмовник не отстает. И так продолжалось до тех пор, пока я не попросил Александра Тончина, вежливо, но настойчиво, вернуться в город и заняться своими воинами. Мне сопровождающие не нужны. Для этого есть группа телохранителей.
Пробурчав что-то неразборчивое, храмовник Ярина Воина все-таки оставил меня, а вскоре я встретил еще одного знакомого служителя религиозного имперского культа. В роще невдалеке от дороги мелькнула темно-серая мантия, а потом прилетел еле уловимый мысленный посыл:
«Уркварт, это Грач. Надо поговорить».
Сомнений не было, в роще находился жрец Сигманта Теневика, которому я доверял даже больше, чем Иллиру Анхо, императору или самой богине. Слишком многое нас связывало, и одно время я даже всерьез думал над тем, что могу спрятать детей рода Ройхо в храме Сигманта. Однако я напрягся. Неужели и Алай Грач по приказу своего бога включился в охоту за мной? Не хотелось в это верить, но на всякий случай я перевел сознание в боевой режим. И если одна моя половина оставалась прежней, то другая, отвечающая за применение магии, была готова сражаться.
Оставив охрану на дороге, я вошел в рощу и сразу же увидел Алая Грача. Он сидел на корточках перед крохотным бездымным костерком и, несмотря на теплую погоду, почти касаясь языков пламени, грел покрытые крупными вздувшимися венами руки.
«Устал, старик», – глядя на него, решил я, а затем, подмяв под себя зеленую траву, присел рядом с костром.
– Как поживает госпожа Кэрри Ириф? – начиная разговор, спросил я жреца.
Он кинул на меня быстрый взгляд и ответил:
– Плохо.
– Что так? Неужели такая сильная жрица не смогла залечить полученные в храме Улле Ракойны ожоги?
– Ожоги мелочь, внешне она в порядке, – Алай поморщился. – А вот внутренне это уже совершенно другая женщина, которая не имеет ничего общего с прежней Кэрри.
– Причина в готовности умереть за богиню и чрезмерном религиозном рвении? – уточнил я.
– Верно, – подтвердил он мою догадку и добавил: – Весь мозг вынесла и душу в клочья рвет. Требует отречься от Сигманта и отправляться на войну. А я так не могу. Мой бог простил меня за вмешательство в боевые действия. Но еще одна подобная ошибка станет для меня последней.
– Понимаю тебя, Алай, и по-человечески сочувствую, – попробовал я его поддержать.
– Переживу, – он взмахнул рукой. – Ты лучше о себе подумай, Уркварт. Я потому здесь и оказался, что хочу тебя предупредить.
– Собираешься рассказать, что на меня идет охота и главные охотники никто иные, как имперские боги?
– Да. А ты откуда об этом знаешь?
– Догадался.
– Хорошо. Значит, не придется тратить время. Что ты намерен делать?
– Жить, Алай, и не подставляться. Надеюсь на поддержку Иллира и Кама-Нио, на собственные силы и удачу.
– А бежать не думал?
– Есть такие мысли, – не стал отрицать я. – Но, наверное, останусь и приму свою судьбу.
– Фаталист, значит? – усмехнулся жрец.
– Нет, реалист. От богов сбежать трудно. Особенно если в мире, куда они приходят, есть их последователи, алтари и храмы.
– Но это возможно, – добавил он.
– Есть предложения, советы и рекомендации? Или это просто слова, которые сказаны ради самих слов?
– Кое-какие мыслишки имеются, – жрец отодвинулся от огня и снова бросил на меня быстрый взгляд: – На мой взгляд, Уркварт, вариантов спастись у тебя немного, и один из них я могу предложить как жрец Сигманта Теневика.
– Предлагаешь отречься от Кама-Нио? – усмехнулся я. – Но ведь это предательство. Ты от своего божественного покровителя не отрекаешься, а меня на это подталкиваешь. Так что ли выходит?
Он покачал головой:
– Ты не прав, Уркварт. Предложение иное. Умри и получишь свободу, а когда окажешься в дольнем мире, позови Сигманта и он станет твоим покровителем.
Я задумался. С одной стороны предложение Грача полная дичь, мне нравилась моя жизнь, и я не хотел умирать сейчас, в расцвете сил. А с другой стороны в этом был определенный смысл, я ухожу до появления имперских богов и начинаю все с чистого листа. Однако чем Сигмант Теневик лучше Ярина Воина, Кама-Нио или других сверхсуществ? Да, он силен. Да, находится в постоянном нейтралитете и никак не слабее Светоносного Энги. Да, возможно, с ним будет проще. Но я прекрасно понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а боги не альтруисты и за все приходится платить. Если не в реальной жизни, то в дольнем мире точно. По этой причине мой ответ был очевиден:
