– Зачем? – удивился я. – Ты же моряк, а мы пойдем по суше.
Морской бродяга поморщился:
– Да мне все равно куда, лишь бы дело было. В пределах архипелага уже давно спокойно. Пираты не шалят, они все вместе с Лютвирами вдоль Лесокрая разбойничают. С нанхасами дружба и мир. Так что мне здесь делать нечего.
– Ты не прав, Влад, – я покачал головой. – Сейчас ты нужен именно здесь и лучше тебя с нашим флотом никто не справится. Делай, что сказано. Крепи оборону и готовь корабли. А война и приключения никуда не убегут. В следующем году такая вражья сила привалит, что сражаться придется не на чужих материках, а возле родных островов.
– Господин герцог, все настолько серьезно?
– Да. Такая кровавая каша заварится, что всем тошно станет.
– А как же братья Лютвиры?
– К весне они вернутся. И к этому моменту у тебя должно быть минимум тридцать боевых кораблей с полными экипажами.
– Слушаюсь, господин герцог.
– Добро.
Я хлопнул Фиэра по плечу и отправился к чародеям. Если их не остановить, они еще долго будут спорить, а время уходит. Чем раньше покинем Данце, тем скорее вернемся.
2
Лесокрай. Озеро Лариер. 15.10.1410.
В этом году осень выдалась на удивление паршивая. Постоянные дожди и холод. Раньше такого не было. И когда один из жрецов Верша Моряка на острове Данце сказал, что природа меняется из-за порталов в иные миры, которые открываются по воле Светоносного Энги, я подумал, что он, скорее всего, прав.
Впрочем, несмотря на плохие погодные условия, нам требовалось отправляться в экспедицию. Расстояние приличное и местность довольно опасная – про это говорил. Но длинный путь начинается с первого шага и, если решили добраться до цели, необходимо двигаться вперед. Что мы и делали.
В составе экспедиции, помимо меня, Вандиля, Верека и Койна, триста лучших кавалеристов бригады «Ройхо» во главе с Нерехом, сотня оборотней под командованием Рольфа Южмарига, двадцать чародеев, пять инженеров, две имперские диверсионно-разведывательные группы и тридцать работяг. Количество повозок пришлось ограничить, оставили всего десяток. И спустя трое суток после того как перевалили через Аврильский хребет, началась территория, которую мы уже не контролировали.
В среднем каждый день проходили пятнадцать миль. Мало. Очень мало. Но иначе нельзя, так как дороги разбиты и грязь по колено, а еще постоянно приходилось быть начеку и сражаться. Несколько раз сталкивались с остатками армии крылатой девы Келли. Пару вступали в перестрелку с эльфийскими партизанами, которые в своих лесах настолько одичали, что не делали никакой разницы между врагами и союзниками. Хотя после этнических чисток, которые им устроил Лотар Эвриго, князь Орадийский, я их прекрасно понимал. Но самая серьезная схватка произошла уже на заключительном отрезке пути, когда мы схлестнулись с кентаврами. Этих мутантов с телом коней и торсом человека оказалось больше тысячи голов, и они давно голодали. Разминуться с ними не получилось. Поэтому мы поперли буром и пришлось применять магию, а они, вместо того, чтобы сбежать, размахивая мечами и копьями, а заодно пытаясь обстреливать нас из луков, помчались в атаку. Красивое зрелище и сильно бьет по нервам неподготовленных людей. Однако до нас никто не домчался. Магические молнии, огонь, электрические разряды, кислота и взрывы, а затем арбалетные болты, за пару минут выкосили большую часть мутантов. Кентавры до нас так и не добрались, понесли огромные потери и рассеялись, а мы продолжили путь.
Наконец, добрались до озера Лариер, широкого, но неглубокого водоема, который подпитывался за счет подземных родников. Под водой, если применять магическое зрение, действительно, видны древние развалины. Теперь дело за инженерами и чародеями-гидрологами. Они сразу взялись за работу и, прежде, чем принять решение по осушению озера, сканировали грунт, брали пробы земли и проводили геодезическую съемку местности. Выяснилось, что эти подготовительные мероприятия не на один день и пока они трудились, диверсанты и оборотни прочесывали окрестные территории, работяги возводили небольшой деревянный форт, а охрана обеспечивала безопасность нашего лагеря. Что же касательно меня, то я оказался предоставлен сам себе, тренировался и проводил ревизию своих возможностей с учетом изменения энергоканалов тела.
Минусов нет, а плюсы заметны сразу. Магические заклинания возросли по мощности минимум на двадцать процентов. Заметно улучшилась работа некоторых органов чувств. Внешне, все как прежде. Осязание, слух, обоняние, зрение и вкус реагировали на обстановку и внешние раздражители без изменений. Но если я концентрировал внимание на каком-то одном органе чувств, все менялось. Не используя магию, я видел, слышал и чувствовал то, что ранее мне было недоступно. Кроме того, при переходе в боевой режим, когда я ускорялся до максимума, организм реагировал на это без побочных эффектов. Раньше, в результате перенапряжения, возникали сложности, растяжение связок, вывихи, вздувшиеся вены, лопнувшие кровеносные сосуды, появление трофических язв и прочие неприятности, которые приходилось лечить при помощи магии, а теперь все это в прошлом, так как тело стало гораздо пластичней и крепче.
В общем, все бы ничего, но пару раз во время проверки моих новых способностей возникало стойкое ощущение, что из лесной чащобы за нами кто-то наблюдает и это странно. Взгляд равнодушный, с небольшим оттенком опасения и одновременно с этим пренебрежения. Чувства меня не обманывали, в этом я был уверен. Однако почему неизвестного наблюдателя не заметили опытные имперские диверсанты и оборотни? Вопрос интересный и ближе к вечеру я вызвал в свою палатку Южмарига.
Оборотень появился быстро, молча, поджав под себя ноги, присел возле входа и вопросительно посмотрел на меня.
– Что докладывают патрули? – спросил я его.
– Все спокойно, вождь, – ответил он.
– Рольф, ты в этом уверен?
На миг он заколебался, а потом кивнул:
– Да.
Размышляя, я молчал, а оборотень добавил:
– Пару раз мне казалось, что рядом кто-то крутится. Но я ошибся. Все обыскали и ничего не обнаружили. Ни следов, ни запахов. Здесь спокойно, вождь. Ближайшая опасность в десяти милях к северу, там в заброшенной деревушке два десятка кентавров, подъедают что от прошлых хозяев осталось и трахают бродячих лошадей.
– Избавь меня от этих подробностей, – усмехнувшись, сказал я.
– Понял, – он кивнул и сам спросил: – Что-то не так, вождь?
– Думаю, рядом все-таки кто-то есть. Профессионал высокого уровня. Настолько хороший, что даже ты его не обнаружил.
– Кто!? – оборотень вскочил на ноги.
– Не знаю. Но хочу узнать. И поступим вот как – я пойду вперед и буду один. Ты с парой своих лучших воинов в облике зверя следом. Без моего приказа не вмешиваться. Приказ ясен?
– Да. Какую дистанцию держать?
