Опершись на руку графа, мисс Макнот направилась к дверям.
Во дворе их действительно дожидалась лошадь великолепной рыжей масти. Мальчик-грум удерживал её поводья.
— Давайте начнём со знакомства, — предложил Трампл. — Есть ли у Вас, леди, кусочек сахара или печенья?
— Боюсь, нет, — с удивлением отвечала Мирабель. — Я не привыкла носить с собой сладости.
— Теперь у Вас появится такая привычка, — весело пообещал граф. — Пока же возьмите вот это. — Он протянул девушке кусочек сахара. — Положите его на раскрытую ладонь, вот так, — он разогнул пальчики своей спутницы, — и поднесите этот сладкий кусочек к губам Гебы.
Кобылка фыркнула, принюхиваясь, и тёплыми бархатными губами осторожно сняла с ладони Мирабели поднесенное угощение.
— Отлично! — заметил Трампл. — Вы понравились Гебе, леди. Теперь Вы можете погладить её по шее и похлопать по бокам.
Мирабель послушно потрепала животное по загривку. Ей было немного жутко и одновременно очень приятно. Такое ощущение испытывала она перед тем, как нырнуть в прохладную воду. Близкое присутствие молодого мужчины непривычно волновало её и одновременно давало ощущение безопасности.
— Теперь, мисс Макнот, позвольте, я помогу Вам взобраться в седло. Возьмитесь обеими руками за излучину седла, а одной ножкой встаньте вот сюда, — кивком указал граф на свои сцепленные ладони.
Подхваченная сильными мужскими руками, девушка сама не заметила, как оказалась в седле. Геба к этим событиям отнеслась совершенно спокойно. Вдев ноги девушки в стремена, Остин перехватил поводья у грума.
— Теперь, Мирабель, продолжайте держаться за седло, а ногами слегка упритесь в стремена, чтобы иметь возможность пружинить ими при движении; спину постарайтесь держать прямо.
Чмокнув губами, Трампл слегка тронул поводья, и Геба медленно двинулась по мощёной дорожке вокруг герцогского дома. Мирабель едва не упала с лошади: тело её клонилось то в одну сторону, то в другую. Удерживать равновесие удавалось только благодаря напряжению рук, ухватившихся за излучину седла и ног, упиравшихся в стремена.
— Прекрасно! — воскликнул граф, любуясь девушкой. — Вы очень хорошо держитесь для первого раза, моя юная леди. Но позвольте своей спине гнуться в стороны, не пытайтесь сидеть совсем неподвижно. Лишь когда Вы приспособитесь и начнёте двигаться в такт шагам своей лошади, у Вас сможет возникнуть чувство единения и слияния с ней. Без этого чувства нельзя научиться настоящей верховой езде.
Мирабель послушно попыталась двигать бёдрами, улавливая ритм лошадиных шагов. Это ей вполне удалось. Обойдя пару кругов, его сиятельство подозвал грума. Мальчик подвёл к нему вороного и придержал поводья Гебы, пока Остин вспрыгивал на своего коня.
— Теперь, Мирабель, — заявил Трампл, — когда Вы немного освоились в седле, мы можем совершить совсем небольшую прогулку.
Мирабель, в восторге от своих успехов, стала уверять его, что готова ездить до вечера.
— Погодите, — с улыбкой предупредил её граф. — Вы сильная девушка, Мирабель. У вас великолепное чувство ритма. Однако завтра Ваше непривычное к таким нагрузкам тело отплатит Вам болью за сегодняшние упражнения. Поэтому не стоит переутомляться.
Выйдя за ворота, лошади ускорили шаг, и начинающей всаднице вновь пришлось приспосабливаться к движениям своей кобылки. Она была так сосредоточена на этом занятии, что почти не замечала встречных карет и верховых, здоровавшихся с Остином и провожавших её любопытными взорами. Проехав до конца улицы, Остин повернул свой маленький отряд обратно.
— Думаю, на сегодня достаточно, — заявил он. — Теперь главное — не прекращать тренировки, Мирабель. Ежедневные упражнения укрепят Ваши мышцы, и Вы сможете совершать более длительные прогулки.
Въехав во двор, Остин спрыгнул c Буцефала (так звали его вороного) и, придерживая Гебу, предложил Мирабели перекинуть обе ноги на одну сторону.
— Теперь просто соскользните вниз, — приказал он, протягивая руки. — Я подхвачу Вас.
Несколько секунд девушка в замешательстве смотрела на него, не решаясь прыгнуть. «Я окажусь в объятиях мужчины!» — подумала она про себя и эта мысль взволновала её. Чтобы не смущаться ещё больше, Мирабель поспешно съехала из седла — и была подхвачена уверенными руками графа. Поймав, Трампл невольно прижал мисс Макнот к своей груди.
Глаза их встретились, а лица оказались так близко, что молодые люди ощутили дыхание друг друга. Эти мгновения грозили превратиться в вечность, ибо Трамплу не хотелось выпускать девушку из объятий, а ей не хотелось вырываться. Губы Остина были так близко! «Интересно, каков он, — поцелуй мужчины?» — спросила себя Мирабель, чей нос почти касался подбородка графа. Словно отвечая на эти её тайные мысли, Трампл потянулся к ней. Замерев, юная леди прикрыла глаза… и тут же открыла их вновь, удивлённая: мистер Трампл, поставив её на землю, запечатлел на её лбу покровительственный отеческий поцелуй!
Нет! Не этого она ожидала.
Все романы, которые успела прочесть леди Мейплстон-младшая, однозначно утверждали: в такие моменты мужчины теряют голову и совершают опрометчивые поступки. И только от желания дамы зависит, простить ли провинившегося, или сурово наказать его.
Видимо, недоумение, охватившее девушку, было столь явственным, что Остин заметил его. На губах его светлости проступила печальная улыбка:
— Как, мисс Макнот, Вы уже знаете, что может последовать за столь внезапными объятиями? Поверьте, я ничего не стражду так, как стражду Вашего поцелуя. Но я не смею вызвать Ваш гнев и гнев герцогини. Без Вашего дозволения, Мирабель, я не сделаю ни одного лишнего шага и ни одного непростительного движения.
Смущённая проницательностью графа и его признанием, Мирабель мучительно покраснела и опустила глаза.
— Простите, Ваша светлость. Я не хотела провоцировать Вас.
— В Вас просыпается кокетство, моя юная леди. Это происходит помимо Вашей воли, и Вам не следует стыдиться этого качества. Ведь женщина без кокетства — словно цветок без аромата. Оно привлекает и очаровывает мужчин, как аромат розы привлекает пчёл.
Поклонившись, его сиятельство взял под уздцы обеих лошадей и направился к конюшням. Мисс Макнот несколько мгновений в задумчивости смотрела на его прямую, напряжённую спину, затем неторопливо направилась к дому.
XXXII Беседа о любви
За ужином, на который был приглашён и лорд Трампл, герцогиня заметила, что граф печален, а внучка необыкновенно задумчива. Беседа не клеилась, и сразу после чаю Остин откланялся. Проводив его светлость, дамы направились в свои покои.
— Мирабель, дитя моё, — обратилась леди Мейплстон к своей притихшей внучке. — Зайди ко мне, после того как переоденешься.
— Да, бабушка.
Через несколько минут девочка появилась в спальне герцогини. Теперь она была в своём тонком шёлковом пеньюаре, волосы её свободно струились по плечам. Следуя молчаливому жесту пожилой дамы, Мирабель уселась подле неё.
