Холодный солёный запах океанского воздуха кольнул Каллик в нос:
— Оставайтесь рядом со мной, и я помогу вам, если это вам понадобиться, хорошо?
Луса кивнула, её глаза расширились.
— Тьфу! – жаловался Токло за ними. Каллик услышала, как он поднял громкий всплеск и зашмыгал носом. – Что, если мы проглотим эту дрянь? Она такая противная!
— Это просто вода, Токло! – крикнула она. – Шшш! – проворчала она, и Луса рядом с ней зафыркала.
— О, вау! – сказал Уджурак, наклонившись, чтобы понюхать волны, так как они плескались у его лап. – Я могу почувствовать так много животных там, в океане! Животные, и рыба, и животные, которые выглядят, как рыба, но ей не являются…
— Хорошо, но не изменяйся сейчас, — проворчал Токло. – Мы можем тебя больше никогда не найти.
Затем даже Токло замолчал, потому что они так далеко вошли в воду, что она плескалась вокруг их мордочек. Каллик оттолкнулась от щебнистого песчаного дна и начала плыть. Вода поднимала её и тянула за шерсть, она молотила лапами, выталкивая себя вперёд. Она почувствовала вспышку радости, так как море поднимало её настроение, а волны перекатывались под её телом. Так вода вновь приветствовала её в мире белых медведей – месте, где ей предназначено находиться. Тяжесть, которую она всегда чувствовала на суше, улетучилась, остались лишь лёгкость и чувство собственной силы. Реки были грязными, тянущими её вниз в их чёрную глубину, но эта пустая серая вода позволяла её точно скользить в нужном направлении, и даже волны не пытались отшвырнуть её к берегу.
Каллик зафиксировала взгляд на чёрной макушке головы Лусы всего на расстоянии нескольких лап от неё. Мордочка Лусы торчала в воздухе, и она пыхтела, пытаясь дышать, когда она гребла, но, если Каллик двигалась медленнее, она справлялась. Бурые медведи были к ним близко, энергично плывя. Токло закрывал глаза каждый раз, когда к нему подходила волна, и, когда она прокатывалась над его головой, он высовывал свою мордочку с другой стороны, шипя и фыркая.
Вскоре мускулы Каллик начали болеть – она не использовала их, плавая, какое-то время. Она знала, что если она устала, то Луса точно устала гораздо сильнее. Последнее время маленькая чёрная медведица казалась куда более тихой, и была бодрой, лишь когда они делали себе гнёздышки на ночь. Неужели долгое путешествие измотало Лусу? Каллик гадала, сколько ещё им придётся пройти. Даже Уджурак казался неубедительным. И лёд по-прежнему был на далёком расстоянии – сверкающий голубой шельф на краю неба высоко впереди.
— Луса! – позвала она. – Ты можешь дать своим лапам отдохнуть и всплыть на какое-то время, если хочешь. Смотри! – она прекратила грести и позволила своим лапам повиснуть. Солёная вода держала её на плаву, нужно было лишь слегка изогнуть лапы и держать свою голову над водой.
— Я попробую! – Луса фыркнула, так как вода попала ей в нос. Она кашляла и рычала, а затем тихо вытянула лапы над поверхностью воды, как это сделала Каллик. Её выражение удивления заставило Каллик почувствовать прилив тепла изнутри.
Она погребла в сторону Токло и Уджурака, чтобы дать им тот же совет, и какое-то время течение тихо несло четырёх медведей, позволяя им выровнять дыхание и отдохнуть их ноющим мускулам. Над водой Каллик чувствовала себя более оживлённой, чем когда-либо, даже не смотря на то, что она не двигалась. Она могла точно сказать, что течение, ерошащее их шерсть, несло их в том направлении, куда им и нужно было плыть, и она точно знала, где находятся её спутники, по крошечной ряби, которую они посылали по воде, двигая лапами, чтобы держаться на плаву. Это было все равно, что видеть, не поднимая головы над водой.
— Кра! – прокричала птица над головой. – Кра! Кра!
Чайка отвесно упала вниз перед ними, ныряя прямо под Каллик. Её острый жёлтый клюв едва не коснулся носа Каллик, и Каллик издала рычание, отбросив её передними лапами. Но серо-белая птица спикировала и зависла в воздухе над течением, так что её легко было достать. Каллик подумала, что это выглядит самодовольно.
— Только попробуй! – бросила она вызов, покачиваясь вверх и вниз на волнах, которые она создала.
— Кра! – откликнулась та. Каллик взглянула на птицу, кружащую над головой. Она определённо ждала, пока она прекратит обращать на неё внимание, чтобы затем вернуться и пораздражать её снова.
— Глупые чайки! – проворчала она, когда птица снова спикировала вниз. На этот раз она нацелилась на нос Уджурака, но маленький коричневый медведь нырнул под воду, чтобы скрыться.
— Уходи прочь! – буркнула Каллик. – Или мы съедим тебя!
— Кра-ра-ра-ра-ра! – прогоготала чайка. Она спикировала в широкой дуге, а затем нырнула вниз в сторону Токло.
— О, на этот раз она выбрала неправильного медведя! – распушилась Луса, гребя лапами, чтобы держать голову над волнами. Токло выбросился из воды как раз в момент самой нижней точки птичьего нырка и впился в неё когтями. Выпущенные когти зацепили перья чайки и почти сбили птицу в море. Он обрушился на неё сверху, прежде чем её удалось спастись отчаянным взмахом крыльев. Она взлетела, чтобы избавится от Токло неуклюжим, неустойчивым манёвром, теряя перья.
— Краааааа! – возмущённо завизжала она, а затем повернулась и улетела прочь.
— Всё верно! – крикнула Каллик ей вслед. – Выбери кого-то своего размера!
— Я думаю, я готова продолжить плыть, — сказала Луса, сделав глубокий вдох. Каллик подгребла поближе к ней, и все они опять начали плыть. Здесь было холоднее, чем в Большой Реке. Каллик чувствовала колющий холод сквозь свою густую шерсть; она знала, что лапы Лусы сейчас должы быть чуть ли не обморожены. Вытянув шею, она увидела зазубренные белые выступы, виднеющиеся над водой. Вечные Льды! Она наконец-то нашла их! Далеко-далеко от пещеры, в которой она родилась, она вновь сможет быть в безопасности.
— Уже здесь! – ободряюще буркнула она, когда ледяной шельф стал вырисовываться ближе. – Мы так близко!
Сплошные белые уступы впереди них будто обещали им добычу после охоты. Каллик уже могла почувствовать её вкус. Она резко убыстрилась в вспышке скорости через последнюю полоску воды и выбросилась из неё вверх, вцепившись когтями в лёд шельфа. В неистовом, яростном толчке она выбралась из воды и растянулась на плоской глади льда.
Он был восхитительно холодным. Её лапы чувствовали прохладу и лёгкость вместо тяжести и запёкшейся грязи, которая сопровождала их странствие все последние луны. Её хотелось кататься, скакать и тереть спину об снег, вдыхая чистый ледяной воздух.
Но сперва она повернулась, чтобы помочь Лусе взобраться. Она нежно схватила её зубами за загривок на чёрной шее Лусы и потянула её вверх, как Ниса делала с ней и Таккиком. Луса шокировано воскликнула, так как её лапы разъехались на льду и она маленькой мокрой кучкой упала к лапам Каллик.
— Бррррррррррррр! – всплакнула Луса, отряхнувшись и осыпав Каллик с головы до ног каплями воды. – Как мне может быть ещё холоднее, когда я не в воде? Брр! Брр! БРРР! – она вскочила и пыталась бегать кругами, чтобы согреться, но её лапы скользили по скользкому льду, пока она не падала на бок или на живот.
