Ученик молча разглядывал свои лапы.
Неловкое молчание растянулось на несколько ударов сердца. Огнелапка заговорила первая.
– Ох, он действительно внимательно слушал своего наставника и узнал все про территорию Грозового племени.
«Было бы чем хвастаться», – с тоской подумал Ольхолап.
– Я уверен, что Ольхолап всему научится, – промяукал Кротоус. – Он старается изо всех сил.
Ольхолап почувствовал себя совсем жалким, раз это все, что сестра и наставник могли сказать в его защиту. «Я всего лишь хочу, чтобы Ежевичная Звезда гордился мной». С огромным усилием он поднял глаза на отца, готовый увидеть разочарование в его взгляде.
Но глаза предводителя не выражали никаких эмоций. Он поколебался мгновение, а затем слегка кивнул головой.
– Вишнегривка и Кротоус, вы вместе с Огнелапкой отнесите добычу в общую кучу, – скомандовал он. – А с тобой, Ольхолап, я хочу поговорить наедине.
Огнелапка с сочувствием взглянула на брата и ушла вместе с другими котами. Ольхолап стоял, понурив голову.
– Ты сердишься на меня? – спросил он Ежевичную Звезду тихим голосом. – Я пытался. Я реально пытался. – Он все еще смотрел в землю. Он не мог себя заставить взглянуть на отца.
Ежевичная Звезда наклонился и слегка коснулся головы носом.
– Я уверен, что ты старался, – сказал он. – Это только первый день тренировок. И я горжусь тем, что сказал наставник. Что ты делал все возможное, чтобы научиться.
Ольхолап все еще не был готов встретиться взглядом с отцом. «Он просто старается быть милым. Я не хочу увидеть жалость в его глазах».
Ежевичная звезда некоторое время молчал.
– Я когда-нибудь рассказывал о временах, когда был учеником? – произнес он наконец.
– Я знаю, что твоим наставником был Огнезвезд, – пробормотал Ольхолап, глядя на свои лапы. – Наверное, он считал тебя подающим надежды, раз выбрал в свои ученики.
Ежевичная Звезда вздохнул.
– Я думаю, Огнезвезд просто хотел держать меня поближе, чтобы присматривать за мной. Ему потребовалось много времени, чтобы научиться мне доверять. Потому что я был сыном Звездоцапа. – Его голос напрягся, словно ему было тяжело думать о злодее, которым был его отец. О коте, который пытался убить предводителя собственного племени, и желавшем править всем лесом.
– Во всяком случае, – продолжил он через мгновение, и его голос был уже не таким напряженным. – В первый раз, когда я ходил на охоту с Огнезвездом, я очень хотел произвести на него впечатление. Я так рванул за одной белкой, что поскользнулся на влажных листьях, не удержался на лапах и врезался в дерево. О, великое Звездное племя, как же это было больно! И что самое обидное – я был уверен, что Огнезвезд лопнет от смеха.
– В самом деле? – наконец Ольхолап смог взглянуть на отца без стыда и смущения. – Это на самом деле так и было?
– Да, на самом деле, – подтвердил Ежевичная Звезда. – Это была позорная первая попытка. Но у меня вскоре стало получаться намного лучше. И я уверен, что и с тобой будет так же.
Глядя в светившиеся нежностью глаза отца, Ольхолап почувствовал, словно камень падает с его плеч. И он начал мечтать о том, чтобы начать тренировки с наставником снова. «Я стану лучше, – обещал он себе. – И в один прекрасный день я буду воином, и племя сможет гордиться мной!»
Глава 3
Солнце скрылось за горизонтом, и очертания деревьев, что росли над каменным оврагом, словно растворились на фоне сумрачного неба. Ольхолап сидел у палатки оруженосцев и старательно вылизывался. «Сегодня особая ночь! – думал котик. – Моя шерстка должна блестеть и лосниться как никогда!»
Минула почти половина луны с тех пор, как Ольхолап и Огнелапка стали оруженосцами Грозового племени. Вспоминая свои тренировки, Ольхолап рассудил, что не такой уж он плохой ученик. Кротоус хвалил его за ответственное отношение к обязанностям оруженосца: к уходу за старейшинами, к сбору мха для уютных гнёздышек каждому соплеменнику и к прочим делам, которые поручали юным котам. Ольхолап слушался предводителя, делал всё, что ему говорили, и даже успел поучаствовать в пограничных патрулях. А вот на охоте ему не везло!
«Пусть я ещё ни разу ничего не поймал, вчера я почти сцапал дрозда, а Кротоус сказал, что птиц ловить очень сложно!» Но темно-рыжий ученик был вынужден признать, что его сестра Огнелапка справляется со всем просто блестяще. Даже непонятно, что у юной кошечки получалось лучше – охотиться или сражаться! Огнелапка никогда не возвращалась в лагерь с пустыми лапами!
«То, что она все схватывает не лету, не значит, что меня пора отправлять обратно в детскую! – уверял себя молодой кот. – Интересно, каково было бы учиться не в одно время с Огнелапкой? Мне бы тогда не пришлось постоянно себя с ней сравнивать!»
Стоило ему так подумать, как острый коготок вины впился в его шкурку. «Она моя сестра! Если с кем тренироваться – то только с ней!»
И в это мгновение в полутьме перед ним замаячило пятно ярко-рыжего меха.
– Готов? – выпалила ему прямо в лицо невесть откуда взявшаяся Огнелапка. Его сестра чуть ли не приплясывала от возбуждения, не в силах скрыть свое волнение. – Ежевичная Звезда собирает всех у входа!
Ольхолап вскочил, стряхнув с себя все тревоги, словно кусочки приставшего к шерсти мха. И тут же сладостное предвкушение охватило все тело кота – от ушек до кончика хвоста.
– Конечно! Вот здорово-то будет! – мяукнул он. – Наш первый Совет при свете полной луны!
– Мы познакомимся с котами из других племен! – ликовала Огнелапка, когда они с Ольхолапом бок о бок семенили через поляну. – Не могу дождаться!
Присоединившись к толпе соплеменников, которые обступили колючий туннель, скрывавший вход в лагерь, Ольхолап задумался – какие же они, воины из других племен? Помимо проблесков кошачьих шкур, которые он краем глаза замечал по ту сторону границ во время патрулей, молодой кот лишь однажды видел чужих котов. Когда он был ещё котенком, две целительницы из Речного племени приходили, чтобы потолковать с Листвичкой и Воробьем. Они вроде ничем не отличались от обычных кошек – разве что мех у них был очень густой и лоснящийся, сами кошки были довольно упитанными и пахли рыбой. Но пока они находились в лагере Грозового племени, соплеменники Ольхолапа странно косились на гостий и то и дело вздымали загривки.
«Целители и воители все же не одно и то же!» – рассуждал Ольхолап. Но юному коту сложно было представить себе ещё одно племя, полное воителей, целителей, оруженосцев и старейшин.
Наконец Ежевичная Звезда подал знак хвостом следовать к выходу, и коты стали протискиваться через ежевичный туннель. Ольхолап плелся в самом хвосте, радостное возбуждение начало постепенно покидать его. «Только бы не опозориться перед чужаками!»
Вынырнув из колючего туннеля, оруженосец понял, что ещё ни разу не видел ночной лес. Всё здесь было иначе, нежели днем: мрачные стволы казались толще, кривые ветви замысловато переплетались друг с другом, растворяясь в тени, прохладный воздух был густо пропитан другими запахами. Неизвестно откуда во тьме гулко раздавались незнакомые оруженосцу звуки.
