– Ну что ж, я начну? – сказала Невидимая Звезда, поприветствовав племена. – Территории Речного племени изобилуют дичью и...
Она остановилась на полуслове и недовольно посмотрела на Рябинозвёзда, который встал и прошёлся до конца своей ветви.
– Создаётся впечатление, что это самый обычный Совет, – заявил он. – Я знаю, что Ежевичной Звезде есть о чём рассказать, разве нет? – добавил он, повернувшись к предводителю Грозовых котов и сверля его взглядом.
Ежевичная Звезда на минуту оцепенел. Ольхолап запаниковал, угадав ход его мыслей. «Иглолапка рассказала о Небесном племени?»
– Какие-нибудь новости, связанные с пророчеством? Может, что-то касающееся нашей молодёжи? – продолжал Рябинозвёзд голосом, полным сарказма. – Ты наверняка хочешь поделиться с нами.
Ольхолап облегчённо вздохнул. «Она не выдала секрет».
Откашлявшись, Ежевичная Звезда встал:
– Да, новости есть, – сказал он, повышая голос, чтобы каждый кот мог его услышать. – Но я сомневаюсь, что это имеет отношение к пророчеству. Ученик нашего целителя уходил на поиски "того, что сокрыто в тенях". К несчастью, во время путешествия скончалась наша мудрая старейшина, Песчаная Буря. Всё племя скорбит по ней. Однако на пути домой Ольхолап нашёл двух котят, – он указал на малышей хвостом, – неподалеку от наших границ.
Ольхолап вдруг почувствовал, что взгляды всех котов на поляне сосредоточились на нём, котятах и Огнелапке. Целитель ощутил острое желание скрыться в тени ближайшего куста, но вместо этого он взял себя в лапы и окинул толпу спокойным взглядом.
– Всё было не совсем так, Ежевичная Звезда, – продолжил Рябинозвёзд. – Не хочешь ли ты упомянуть, что в этом есть заслуга Иглолапки? Разве не она спасла твоему целителю жизнь, когда тот чуть не утонул?
Ежевичная Звезда кивнул.
– Да, это правда. Но разве нормально, что Сумрачные оруженосцы разгуливают где попало? Позволь спросить, как она вообще там оказалась?
– Это не твоя забота! – отрезал Рябинозвёзд. Но от Ольхолапа не скрылось, что этот вопрос его смутил. – Спасибо, но племя Теней способно присмотреть за своими оруженосцами. Важно то, что Грозовое племя нашло котят не в одиночку. И, как я понимаю, – добавил кот, дёрнув усами, – котята были отданы в ваше племя для оказания первой помощи, и их племенная принадлежность должна решиться на этом Совете.
Прежде чем Ежевичная Звезда успел ответить, Невидимая Звезда вышла вперёд.
– Мы с Однозвёздом будем рады, если вы поделитесь с нами этой информацией, – вежливо вставила она. – Мы первый раз слышим об этом задании.
– Ещё как рады! – напружинив тело, прорычал Однозвёзд с нижней ветви, где в тени листвы виднелись лишь два его жёлтых глаза. – Или Грозовое племя снова полагает, что может управлять всем лесом?
– Вовсе нет, – ответил Ежевичная Звезда. Ольхолап видел, что тот с трудом сохраняет спокойствие.
Предводитель начал рассказ о задании, опуская все детали, касающиеся Небесного племени.
– И, благодаря духу Песчаной Бури, Ольхолап обнаружил этих котят, – сказал он, закончив повествование. – Что даёт мне основания судить об их большом будущем, даже если они окажутся не "тем, что сокрыто в тени".
Тишина на поляне резко сменилась оживлёнными спорами и обсуждениями. Ольхолап опасался, что шум и пристальные взгляды напугают котят, но, кажется, это их не беспокоило. Они свернулись в один клубок и внимательно слушали, явно не осознавая, что решается их судьба.
На вершине дуба тоже завязался спор.
– Вы никогда не убедите меня, что эти котята – те, кого мы должны были принять, – рычал Однозвёзд, – В самом деле... Они же котята! Что они вообще могут знать?
– Они и не должны ничего знать, – возразил Рябинозвёзд, яростно хлестнув хвостом. – Звёздное племя привело нас к ним, для меня этого достаточно!
Невидимая Звезда согласно кивнула.
– Мы не можем сказать наверняка, – ответил Ежевичная Звезда, ловя взгляды остальных трёх предводителей, – пока котята не выросли и не показали себя. Очевидно то, что племена обязаны позаботиться о них.
– Это всё хорошо и здорово, – ответил Рябинозвёзд, обнажая клыки, – но вовсе не значит, что они остаются в Грозовом племени. Может быть, их место в племени Теней, с Иглолапкой, которая помогла найти котят и позаботиться о них?
– Но они прижились у нас, – возразил Ежевичная Звезда. – И тяжело переживут расставание.
– Не прикрывайся чувствами котят! – прошипел Однозвёзд. – Всё чего тебе хочется – это оставить их в своём племени.
– Похоже на то, Ежевичная Звезда, – почти виновато подала голос Невидимая Звезда. – Пророчество было послано всем племенам, не только Грозовому. Вы не имеете права присвоить их себе.
– Это же нечестно! – воскликнула Огнелапка, но Ольхолап взмахом хвоста призвал её молчать. В этом споре он боялся пропустить любое слово.
– Я признаю это, – к ужасу Ольхолапа промяукал Ежевичная Звезда. – И я признаю ваши права на котят, по крайней мере, на одного из них.
– Было бы справедливо, – вставила Невидимая Звезда, – оставить одного котёнка в Грозовом племени, а другого отдать племени Теней.
Ольхолап потрясённо взглянул на Веточку и Фиалочку. Разлучать их будет неслыханной жестокостью!
– Что случилось? – спросила Веточка, хлопая внимательными глазёнками.
– Да, почему все так злятся? – добавила Фиалочка.
– Всё хорошо, малютки, – Ольхолап с нежностью лизнул котят между ушек. – Предводители вечно спорят.
Котята успокоились, поверив Ольхолапу, но целитель чувствовал себя виноватым, что ему приходится лгать малышам.
– Ты же не думаешь, что Ежевичная Звезда позволит их разлучить? – шепнула ему на ухо Огнелапка.
– Не знаю, – прошептал он в ответ, внутри себя осознавая, что это самый вероятный исход. Все остальные предводители ополчились против него, и у Ежевичной Звезды просто не остаётся выбора.
Когда Ольхолап вновь сосредоточился на их разговоре, Ежевичная Звезда взял слово.
– Я не рад такому решению, – сказал он, – но, кажется, я вынужден отдать одного из котят в племя Теней.
– Этого недостаточно! – возразил Однозвёзд. Ольхолап похолодел в отчаянии. – Что насчёт Речного племени и племени Ветра? Разве не должны мы воспитать этих котят сообща?
Его решение было встречено молчанием со стороны остальных предводителей.
– Он совсем мышеголовый? – прошептала Огнелапка. – Как он собирается это устроить?
Однозвёзд только издал раздражённое шипение и ещё глубже скрылся в тени листвы, злобно сверкая оттуда глазами.
Воители на поляне всё ещё перешёптывались. Некоторые из них начали собираться вокруг котят, чтобы как следует их разглядеть. Веточка и Фиалочка прижались друг к дружке, и теперь казались ещё меньше по сравнению со взрослыми котами, которые нависли над ними.
