– Можно войти? – спросил он тихо.
– Конечно! – отозвалась Лилия. – Только смотри под лапы!
Когда глаза Ольхолапа привыкли к полумраку детской, он понял просьбу королевы. Три её котёнка – Листочек, Жавороночек и Медовичка – возились на подстилке из мха и папоротника, устроив весёлую потасовку. Веточка и Фиалочка, которые уже открыли глазки, наблюдали за ними со стороны.
– Так оруженосцы учатся драться, – сказала Листочек младшим котятам. Стряхнув ошмётки мха с черепаховой шкурки, она села.
– Кто такой оруженосец? – спросила Веточка.
– Это когда тебе шесть лун, и у тебя есть наставник, и ты учишься быть воителем, – ответила Ящерка.
– А потом ты будешь сражаться с лисами, и барсуками и котами-недругами, – добавила Медовичка. С этими словами она напала на брата, грозно рыча: – Убирайся из нашего лагеря, противный барсук!
– Сама ты противная! – отозвался он и пустил в ход задние лапы.
Ольхолап обогнул играющих котят и сел на мшистую подстилку возле Лилии.
– Хлопот полон рот, – улыбнулся он.
– Точно. Но это приятные хлопоты, – промурлыкала Лилия. – Тем более, мне помогает Ромашка. Сейчас она охотится и скоро принесёт нам чего-нибудь свеженького.
– Здорово, – ответил Ольхолап. – Ну, как у вас дела? – спросил он, вытягивая шею, чтобы поздороваться носами с Веточкой и Фиалочкой.
– Очень хорошо, спасибо, – ответила Фиалочка. И это было заметно. Больше не нужно было беспокоиться об их здоровье. За те несколько дней, что они провели в племени, их бока стали заметно округлились, а шерстка даже начала лосниться. Котята смотрели на Ольхолапа своими круглыми ясными глазёнками.
– Нам так хорошо здесь, с мамой! – замурлыкала Веточка, прижимаясь к Лилии.
– Она не твоя мама! – выпалил Листочек, прежде чем Ольхолап и Лилия успели среагировать. – Она наша мама, а ваш дом далеко-далеко отсюда! Даже дальше, чем озеро!
Веточка и Фиалочка растерянно переглянулись, в их взгляде читалась обида.
– Не волнуйтесь, крохи, – сказала Лилия. Она наклонилась и лизнула каждую из них между ушек. – Я люблю вас так же, как настоящая мама.
– Это точно, – подхватил Ольхолап, ласково бодая котят носом. – Помните, что вы совершенно особенные.
Успокоившись, оба котёнка довольно замурлыкали. На мгновение в голове Ольхолапа промелькнула мысль о том, что их спасение стоило всего пережитого.
– Они прелесть, – мяукнула Лилия. – Я буду счастлива принять их в свою семью. Мои котята тоже успели их полюбить!
Ольхолап кивнул, хотя понимал, что по-настоящему судьба котят решится сегодня ночью на Совете.
«Надеюсь, им позволят остаться, – подумал он, осознав, насколько сильно привязался к малышам. – Жаль только, что я ничего не решаю».
На выходе из детской Ольхолап чуть не врезался в Воробья.
– Вот ты где! – воскликнул тот с раздражением в голосе. – Я тебя обыскался.
– Я навещал котят, – ответил ученик.
Воробей фыркнул.
– И как я не догадался! Ладно, идём. Ежевичная Звезда и Листвичка хотели поговорить с тобой.
Времена, когда Ольхолап боялся вызовов к предводителю, остались позади. Однако волнение и предчувствие чего-то важного по-прежнему стискивало грудь.
Он шёл за Воробьём и вспоминал своё возвращение в лагерь несколько дней назад. Всё племя радовалась его приходу, а Огнелапка с тех пор не отходила от него ни на шаг. Этим утром она первый раз охотилась без него, в патруле с Вишнегривкой, Бурым и Медовушкой.
Как только Ольхолап вернулся в племя, Ежевичная Звезда при первой же возможности отвел сына в сторону, чтобы спросить его мнение о событиях в ущелье.
– Мы были сильно подавлены, – признался целитель. – Мы должны были прийти вовремя и спасти Небесное племя от бродяг, но не смогли…
Ежевичная Звезда коснулся кончиком хвоста его плеча.
– Я не понимаю, – признался он, – зачем Звёздному племени отправлять тебе послание, если было уже поздно что-то предпринимать? Разумеется, в этом нет твоей вины, – поспешно добавил предводитель.
Ольхолап понуро пожал плечами.
– Такое чувство, будто я пропустил что-то важное. Что Песчаная Буря погибла напрасно, и вина за это лежит на мне.
– Не кори себя из-за её гибели, – твёрдо сказал Ежевичная Звезда. – Я скорблю по ней, как и всё наше племя, но отправиться в путь было её решением. Помнишь, как я пытался ей помешать? Для себя Песчаная Буря давно всё решила, и никто на целом свете не смог бы её переубедить.
– Наверное, – отозвался Ольхолап, не в силах, однако, подавить чувство вины.
– Кстати, – сказал Ежевичная Звезда, переводя тему, – Я велел Кротоусу, Вишнегривке и Огнелапке держать существование Небесного племени в секрете, по крайней мере, пока.
– Нет ведь ничего страшного в том, что я им сказал? – виновато начал Ольхолап, вспомнив, что случайно посвятил в эту тайну Иглолапку.
– Всё в порядке, у тебя не было выбора.
– Так что мы будем делать с Небесным племенем, вернее, с тем, что от него осталось? – спросил Ольхолап. Одобрение отца сняло груз с его плеч. – И что насчёт тех бродяг в ущелье?
– Я долго думал над этим, – ответил Ежевичная Звезда, не сводя с Ольхолапа взгляда своих янтарных глаз, – и решил, что на данный момент Грозовое племя ничем не может помочь Небесному.
– Но… – начал было Ольхолап, однако Ежевичная Звезда опередил его.
– Небесное племя разбито. Никто не знает, где они теперь. Только если Грозовому племени станет известно больше…
Ольхолап ощущал на себе тяжесть предводительского взгляда. «Он имеет в виду ещё одно видение. - Волнение поднималось в груди целителя, словно надвигающаяся грозовая туча. - Будет ли следующее? Что если нет?»
– Я сказал племени, что ты достиг места, указанного в твоём видении, – бодро продолжал Ежевичная Звезда, – но ничего не обнаружил. Это поможет сохранить Небесное племя в тайне до тех пор, пока Звёздные предки не пошлют нам более ясного видения. По крайней мере… – начал он и вдруг осёкся. – А что насчёт Иглолапки?
– Я попросил её хранить секрет, – ответил Ольхолап. – Но не уверен, что она послушает меня.
Предводитель задумчиво кивнул.
– Ну, это всё, что мы можем сделать на данный момент, – наконец ответил он. – Котят обсудим позже, с Листвичкой и Воробьём.
Прокручивая в голове ту беседу, Ольхолап полагал, что на этот раз речь пойдёт о Веточке и Фиалочке.
«Надеюсь, они останутся», – подумал кот.
Воробей взобрался по камням так же аккуратно и уверенно, как любой зрячий. Ольхолап поднялся следом. Листвичка и Белка уже дожидались их в пещере Ежевичной Звезды.
