Неловкое приземление по ту сторону забора прервало горестные воспоминания Ольхолапа, и ему удалось обнаружить Иглолапку, которая по-прежнему направлялась к центру фермы.
– Стой! Вернись! – позвал он снова, но если она и услышала его, то не обратила внимания.
– Лисий помёт! – зарычал Ольхолап. Он считал, что разумнее всего оставить ферму и найти укрытие под деревьями, пока гроза не закончится, а затем выбрать лучшую дорогу. Но понимая, что теперь у него нет выбора, он последовал за Иглолапкой.
Та пробежала мимо скопления построек Двуногих и направилась в поле с большим желтым сараем. Широкие деревянные двери загородили вход, но там была щель в нижней части, и Иглолапке удалось протиснуться. Раздражённо рыча, Ольхолап прижался к грязной земле и прополз вслед за ней, оставляя в проёме клочки своей шерсти. Вскочив на лапы, кот огляделся по сторонам. Огромный амбар был разделен на части деревянными барьерами, и он напрягся, когда увидел, что в двух из них стояли лошади.
– Иглолапка, берегись! – предостерёг он подругу и лишь потом понял, что длинные усики крепко держали лошадей на месте. «Слава Звёздному племени, они не смогут напасть на нас!»
Иглолапка вбежала в одну из пустых частей сарая, а затем просунула голову и поманила Ольхолапа легким движением ее ушей.
– Давай, мышеголовый!
Ольхолап последовал за ней. Внутри этой части сарая пол был покрыт сухими стеблями, что напомнило ему о желто-коричневых растениях, что встретились им на поле. Теплый аромат животных наполнял воздух; запах лошадей был силен, но Ольхолап смог учуять и мышь.
– Зачем ты привела нас сюда? – спросил он Иглолапку, гнев всё ещё клокотал внутри него. – Ты ничему не научилась? Двуногие опасны!
Иглолапка устроилась среди колючих стеблей и начала вылизывать свою шёрстку.
– Я никогда не хотела жить с Двуногими, – мяукнула она, вылизывая шёрстку. – Но у них есть хорошие тёплые гнёзда и много пищи. Или тебе действительно больше нравится проводить время прямо под проливным дождём?
Прислушавшись к каплям дождя, стучащим по крыше сарая, Ольхолап был вынужден признать, что пусть эта кошка иногда его и раздражает, но в этот раз ученица была права. Издав вздох, он опустился рядом с ней, стараясь устроиться среди стеблей.
– Мы уйдём, когда дождь закончится, – успокоила его Иглолапка. – А сейчас у нас есть безопасное место, и мы можем отдохнуть и хорошенько перекусить.
Закончив вылизываться, она вскочила на лапы и нырнула в кучу стеблей. Спустя пару мгновений она появилась, вся увешанная сухими стеблями и тушкой упитанной мышки в пасти.
– Это тебе, – мяукнула она, бросив добычу перед Ольхолапом. – Тебе стоит извиниться за своё поведение во время дождя.
«Интересно, наступит ли тот момент, когда Иглолапка станет прислушиваться к другим?» – подумал Ольхолап, покачав головой.
– Спасибо, – сказал он и впился зубами в теплую добычу.
Иглолапка поймала еще одну мышь для себя и устроилась, чтобы съесть ее рядом с Ольхолапом. Постепенно Ольхолапу удалось расслабиться. Тепло, полный живот и монотонный шум дождя вскоре усыпили его.
– Рада видеть тебя.
Ольхолап открыл глаза и заметил мерцание звёздного света на водной глади и мягкий плеск волн. Он вскочил на лапы, его сердце бешено заколотилось. Ольхолап понял, что находится рядом с Лунным Озером. Песчаная Буря стояла рядом с ним, её светло-рыжая шёрстка светилась морозным светом, и звезды сверкали на её лапах. Она мурлыкала, и её зеленые глаза светились любовью к Ольхолапу.
– Песчаная Буря! – выдохнул Ольхолап. – Я так рад тебя видеть.
Когда звёздная кошка склонила голову, чтобы прикоснуться носом к его уху, Ольхолап невольно отвернулся.
– Это не твоя вина, – мягко сказала ему Песчаная Буря, как будто она могла слышать его мысли. – Пришло моё время переселиться в Звёздное племя. Ещё когда мы отправились в путешествие, я почувствовала, что я не смогу пережить это путешествие. Ты знаешь, – добавила она, её голос стал мягче: – Я никогда не хотела, провести свои последние дни как старейшина, бесполезно сидя в лагере. Я хотела умереть, делая что-то важное... и твои поиски дали мне возможность пережить моё путешествие с Огнезвёздом вновь.
– Ты и Огнезвёзд вместе сейчас, в Звёздном племени? – спросил Ольхолап.
– Да, мы вместе, – замурлыкала Песчаная Буря. Она села на край Лунного Озера и поманила хвостом Ольхолапа. – Теперь, – продолжала она, – скажи мне, как прошло ваше путешествие. Что вы узнали?
Горькое разочарование вновь охватило Ольхолапа.
– Это было ужасно! – выпалил он. – Я не думаю, что я узнал что-нибудь вообще.
Песчаная Буря молча ждала, устремив зелёный взгляд на него, пока ученик рассказывал всё, что произошло с тех пор, как она умерла: как они нашли Темнохвоста и его котов в ущелье, как обнаружили, что те не являются настоящим Небесным племенем, и что Небесное племя было изгнано, как пытались решить, что делать дальше, а затем бежали из лагеря и как их с Иглолапкой унесло рекой.
– Скажите, пожалуйста, что теперь делать! – закончил он.
Песчаная Буря ничего не ответила, и Ольхолап печально понурил голову.
– Я знаю, что я натворил кучу дел и всех запутал, вот и всё.
– Как? – спросила Песчаная Буря.
Ольхолап подумал, что это как раз и было очевидно.
– Я не успел добраться туда вовремя! Мы должны были сохранить Небесное племя, чтобы "очистить небо". Сейчас никто не сможет это сделать. Я повёл всех в это путешествие, подвергал их большой опасности, и чего мы добились? Ничего! Я потерпел неудачу!
Ольхолапу стало невыносимо больно смотреть на Песчаную Бурю. Он всхлипнул в отчаянии. Через мгновение он почувствовал, как она прикоснулась носом к его шее, и чувство вины стало постепенно проходить, заменяясь теплом. Кот поднял глаза на палевую кошку.
– Ты знаешь разницу между тобой и Огнелапкой? – спросила Песчаная Буря.
Ольхолап не понял смысл вопроса.
– И в чем разница?
– Огнелапка считает, что она решит любую проблему, – ответила ему Песчаная Буря. – А ты считаешь, что ты источник всех проблем. Вы две стороны одного и того же листа. Но не ты причина этих бед, – продолжала она. – Вы не потерпели неудачу. И ещё не поздно выполнить задание. Просто нужно найти другой путь.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, и во время того, как кот говорил эти слова, он чувствовал, как поднимается его боевой дух. Солнечные лучи заблестели на поверхности Лунного Озера, и оно начало исчезать, а дух Песчаной Бури растворялся вместе с ним.
– Подожди! – в тревоге воскликнул Ольхолап. – Что за другой путь?
Но он уже проснулся, оттого что Иглолапка толкала его в плечо.
– Дождь закончился, – мяукнула она. – Я подумала, что ты захочешь это узнать, ведь ты так рвёшься домой.
