Но вот Ольхолапу дерево показалось не таким уж безопасным, однако он промолчал. Лучшей переправы через реку, они, пожалуй, не найдут! Кто знал, может, бродяги уже идут по их следам?
– Дайте-ка подумать, – прошептал Кротоус, хмуро осматривая ветви. – Вроде бы длинные. И, если наш запах развеется, Темнохвост и его прихвостни подумают, что мы свалились в воду и нас унесло течением.
– Стоит попробовать, – сказал Ольхолап, хотя ледяные когти страха сжали его живот.
– Чур, я первая! – воскликнула Огнелапка и, не дожидаясь разрешения, взлетела на кривой ствол, а затем осторожно засеменила по одной из веток. – Вперед… здесь безопасно!
Огнелапка уже была на середине ветви, когда Кротоус решился взобраться на ствол. Ольхолап с трудом оторвал взгляд от сестры, расторопно продвигающейся вдоль ветви, чтобы посмотреть назад и убедиться, что бродяги не напали на след беглецов. И хотя солнце уже начало потихоньку пробиваться сквозь тучи, ни намека на приближающуюся погоню не было. «Остается лишь надеяться, что когда бродяги придут, мы уже будем далеко!» – подумал Ольхолап.
– Ты следующий! – голос Иглолапки прервал его мысли.
Огнелапка уже почти перебралась к концу ветки, еще чуть-чуть, и она сможет спрыгнуть на берег. Кротоус и Вишнегривка шли друг за другом. Ольхолап со смесью страха и восхищения наблюдал, как его товарищи балансируют на тонкой ветви, которая отделяла их от бурного потока.
– Иди первая! – сказал он Иглолапке. – Я покараулю!
Иглолапка неуверенно взглянула на него, но затем, собравшись с мыслями, пожала плечами.
– Как скажешь!
Серая Сумрачная ученица ловко запрыгнула на ствол и направилась вдоль ветки.
Не смея больше медлить, Ольхолап осторожно последовал за Иглолапкой. На ствол вскарабкаться было не сложно, ветка под лапами тоже оказалась достаточно крепкой, но под весом перебирающихся котов она начала прогибаться.
«Разумнее было бы перебираться по одному, – рассудил Ольхолап, впиваясь когтями в древесину, – но нам нужно было спешить!»
Живот его вновь скрутило, когда он увидел, что Огнелапка напрягает мышцы, готовясь спрыгнуть на берег. Когда кошка прыгнула, ветка сильно зашаталась, и Ольхолап взвизгнул от страха, почти потеряв равновесие. Но спустя мгновение он выдохнул с облегчением: Огнелапка благополучно приземлилась. Кротоус и Вишнегривка не замедлили сделать то же самое.
А вот Иглолапка медленно продвигалась вперед, маленькими шажками, не более чем на один мышиный хвостик. Вдруг она резко остановилась, ветка наклонилась и опасно изогнулась под весом тела кошки. Послышался скрежет когтей о древесину – это Иглолапка судорожно впилась когтями в ветвь.
– Не останавливайся! – настаивал Ольхолап, но кошка лишь обернулась через плечо и бросила:
– Если б не остановилась, уже была бы в воде! – прошипела она.
– Лучше, чем в лапах бродяг без закона! – процедил Ольхолап. – Вперед! Ты справишься!
Но стоило Иглолапке приподнять лапу, как ветвь угрожающе затрещала. Оцепеневший от страха Ольхолап едва мог шевельнуться. Он решил было продвинуться назад, к стволу, но было уже поздно. Громкий треск, визг Иглолапки – и ветка резко ускользнула из-под его лап. Мгновение – и они оба оказались по уши в ледяной воде!
Он в ужасе замолотил лапами, но не знакомое доселе прикосновение сковывающего холода словно парализовало все его движения. Мощное течение несло его прочь в неизвестном направлении. На уши что-то сильно давило, а, когда он попытался открыть глаза, он увидел лишь тьму. В глазах щипало, он отчаянно барахтался в воде, грудь его разрывало от боли. «Еще мгновение – и все закончится! Я умираю!» – думал он, но не переставал бороться со стихией.
И тут ему удалось вынырнуть на поверхность. Ольхолап лихорадочно вздохнул, воздух наполнил разрывающиеся легкие. Кот изо всех сил работал задними лапами, чтобы удержать себя на плаву. Он отчаянно крутил головой, всматриваясь сквозь бурлящую пену, надеясь увидеть Иглолапку. Но кошки нигде не было видно.
«Здесь слишком темно! Все ещё темно! – думал он, колотя уставшими лапами по воде. – Она где-то здесь! Она со мной! Просто я её не вижу!»
Он напряг слух, пытаясь услышать ее крики или голоса своих соплеменников с берега, но шум реки заглушал все остальные звуки.
Казалось, что течение стало еще сильнее. Впереди Ольхолапа не было ничего, только темное небо. Поверхность воды исчезла вдали, рев воды в ушах отдавался все громче и громче.
«Водопад!»
«Нужно добраться до берега! Во что бы то ни стало!» – думал Ольхолап, брыкаясь и извиваясь против течения, но не мог противостоять ревущему потоку, несущему его к краю водопада. «Бесполезно! Здесь я и погибну!»
И тут Ольхолап почувствовал, что наткнулся на что-то, выступающее из воды. Это столкновение подтолкнуло его к берегу. Когда внезапная волна подбросила его вперед, Ольхолап с удивлением осознал, что цепляется за мокрую шкуру Иглолапки.
Вид его спутницы и близкие очертания берега подарили Ольхолапу надежду.
– У нас получится! – крикнул он Иглолапке, насколько хватило ему сил. – Главное, не останавливайся!
Но как бы сильно коты ни боролись за свою жизнь, стихия была сильнее. Течение несло их к краю воды, как опавшие листья. Из глотки Ольхолапа вырвался крик ужаса, когда он краем глаза заметил изгиб русла реки и понял, что сейчас упадет.
Страх захлестнул его, он потерял из вида Иглолапку. Волны безжалостно подкинули его, сила водопада мотала кота, охваченного паникой, из стороны в сторону. Его крик прервался, когда он упал на поверхность воды. Ударившись, Ольхолап почувствовал, как будто из его тела вышибли дух. Вода заполнила его легкие, в глазах потемнело, он погружался все глубже и глубже под толщу воды. И волны снова подтолкнули его вперед, свет озарил его глаза, и он вновь оказался на поверхности. Ошеломленный, он судорожно хватал ртом воздух и молотил лапами по поверхности изо всех сил, боясь снова оказаться во тьме, под гнетом воды.
Что-то сильно ударило его в затылок, направляя к берегу. Вскоре он почувствовал вязкую землю под своими лапами и потянулся вперед, изо всех сил пытаясь выкарабкаться из воды. Обернувшись, он увидел Иглолапку. Её мокрая шерсть прилипла к телу, кошка судорожно двигалась вслед за Ольхолапом.
Сделав последний рывок, Ольхолап плюхнулся животом на прибрежную грязь, не смея поверить, что сумел выжить. Дрожа от холода и страха, он с облегчением почувствовал, что Иглолапка рухнула рядом.
С трудом отдышавшись, Ольхолап напряг слух. В ушах все еще звенело от неумолимого рокота воды. Но он надеялся услышать голоса своих соплеменников.
– Я не слышу наших, – выдохнул он. – А ты?
Иглолапка встала и стряхнула воду с шерсти.
– Нет! – провыла она. – Я вообще ничего не слышу, кроме этой воды! Говорила же я вам, что все плохо закончится!
