Огнелапка испустила испуганный возглас и вонзила когти в песчаный пол пещеры.
– Темнохвост воплощение зла, – сказал Кротоус. – А о чем думала ты, Иглолапка, в это утро? Зачем ему надо было что-то пытаться объяснять? Мы должны были просто развернуться и уйти без всяких объяснений.
– Ага, конечно, – буркнула Иглолапка. – А если бы они устроили за нами слежку? Мы бы привели их на нашу территорию!
В порыве чувств кошечка повысила голос, и ее товарищи в один миг испуганно обернулись назад, туда, где сидела Вороная. Но даже если та и услышала что-то, то не подала вида.
Снова настала неловкая тишина. Закрыв глаза, Ольхолап прижался боком к холодной стене пещеры, чувствуя, как острые камни больно колют его лапы, и начал думать, отчего же их путешествие обернулось так странно.
«Мы поняли, что случилось с Небесным племенем… Разделим ли мы их судьбу?»
Глава 19
Сон Ольхолапа был беспокоен. Кот то и дело ёрзал и вертелся на подстилке. Стоило ему, наконец, заснуть, как кто-то осторожно тронул его за плечо. Он открыл глаза и в полутьме различил склонившуюся над ним Огнелапку.
– Тише! – прошептала она. – Нам нужно уходить! Сейчас же!
Ольхолап непонимающе моргнул.
– О чем ты говоришь?
– Бродяги спят, – вполголоса объяснила Огнелапка. – Но кто знает, долго ли они будут дрыхнуть? Скоро рассвет. Лучшей возможности уйти у нас не будет.
Ольхолап поднялся на лапы и смачно зевнул. Кот выгнул спину, разминая затекшие мышцы. Кротоус и Вишнегривка уже проснулись. Иглолапка, стоявшая у входа в пещеру, выглядела непривычно нерешительной:
– Не нравится мне все это, – неуверенно пробормотала она. – Если они нас поймают…
Кротоус погладил её хвостом по плечу.
– Мы сделаем все, чтобы этого не случилось!
Иглолапка неохотно кивнула, а Кротоус повернулся к остальным, чтобы дать им сигнал к выходу. Воин повел своих товарищей прочь из ущелья. В паре лисьих хвостов от них дремала Ворона, обернув свой нос кончиком хвоста. Ольхолап подумал, что кошке не избежать неприятностей, когда Темнохвост узнает о побеге лесных котов.
Путники в полной тишине огибали скалы, направляясь к береговой линии. Ольхолап невольно распушил шерстку, представив себе, как проснувшиеся бродяги высовывают свои морды из пещер и замечают уходящих котов. Но ни один визг тревоги не нарушил предрассветную тишину.
Наконец путники добрались до реки и свернули вниз по её течению. Кротоус всё ускорял шаг, пока они вприпрыжку не поскакали по прибрежным камням.
Воздух был холодным и промозглым, и Ольхолап невольно поежился. Небо затянулось плотной завесой облаков, через которую не пробивался ни единый светлый луч. В какой стороне должно взойти солнце, понять было невозможно.
Путники ушли не так далеко, когда на их пути вырос отрог скалы, вода пенилась и бушевала у его подножия.
– Мышиный помет! – выругался Кротоус, осторожно взбираясь на мокрый камень. – Когда же мы, наконец, уберемся из этого забытого Звездным племенем места?
Ольхолап вскочил следом за своим бывшим наставником, тщательно выбирая трещинки в скале, за которые можно было зацепиться когтями. Это было нелегко, так как в коготки то и дело забивалась грязь и размытый речной песок. К облегчению кота на другой стороне скалы склон был более пологим, и Ольхолап легко соскользнул, оказавшись рядом с Кротоусом.
– За этой глыбой нас хотя бы из лагеря не видно, – заметила Вишнегривка, когда остальные путники присоединились к Ольхолапу и Кротоусу.
– Но вот замедляться нам не следует, – пробормотал Кротоус. – Не стоит забывать, что бродяги могут выследить нас по запаху.
– Тогда, может, нам стоит перебраться через реку? – предложил Ольхолап. – Это развеет наш запах, и Темнохвосту и остальным будет сложнее нас выследить. Так у нас будет больше шансов отделаться от них.
– Соображаешь, – ответила Вишнегривка. – Вот бы только найти место, где можно безопасно перебраться.
Кротоус с готовностью направился вперед, а вот Огнелапка осталась на месте, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.
– Что-то не так? – спросил Кротоус с едва скрытым раздражением в голосе.
– Сомневаюсь, стоит ли нам уходить, – неуверенно протянула Огнелапка. — Звёздное племя отправило нас сюда, но Небесных котов мы так и не нашли. Может, нам следует остаться неподалеку и поискать их.
– Сейчас мы уже Небесному племени не поможем, – мрачно отрезал Ольхолап, хоть и невольно восхитился мужеством сестры, которая посмела возразить старшему воину. – Мы понятие не имеем, сколько котов выжило. Не говоря уже о том, где их искать. Но останься мы неподалеку, Темнохвост и его банда доберутся до нас. Может быть, когда мы вернемся домой, Ежевичная Звезда придумает что-нибудь, когда узнает от нас правду. А пока… это наше путешествие… – он на мгновение замолк, чтобы унять дрожь в голосе. – … обернулось провалом. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться домой. Живыми.
– Твой брат прав, – Вишнегривка ласково боднула свою ученицу плечом, – Мы сделали все, что могли. Но спасение Небесного племени не в нашей власти. По крайней мере, сейчас.
– Угу, – выдохнула Огнелапка, понуро свесив голову.
Кротоус вновь возглавил патруль, ведя своих спутников вдоль берега. Ольхолап всё высматривал место, где они могли бы безопасно перейти реку, но было ещё темно и он так и не смог понять, насколько река глубока. А вода неслась быстрым стремительным потоком, тая в себе невидимую опасность.
«Речным котам не было бы нужды искать переправу, они плавают, – вспомнил Ольхолап и поежился. – Но мы не речные. Даже пытаться не стоит!»
– Вижу деревья, вниз по течению, – объявила Огнелапка, будто бы прочитала мысли своего брата, – Может, там получится перебраться.
Вишнегривка оживленно кивнула.
– А что? Проверить стоит. Только быстрее. Скоро рассвет. Бродяги не будут спать вечно.
И она засеменила в сторону деревьев, остальные за ней. Первое дерево на их пути – маленькое и тонкостволое – не помогла бы им ничем. Ольхолап надеялся найти поваленное дерево, наподобие того, по которому коты-воители перебирались через озеро в ночь Совета. Но единственный ствол, который попался им на глаза, одним концом был вкопан в землю у берега под странным углом, в то время как другой его конец, торчал прямо из реки.
На расстоянии виднелись более крепкие деревья и маленькие кустики.
– Неплохое место для охоты, – выдохнула на бегу Огнелапка, едва поспевая за братом.
– Времени нет! – буркнул на ходу Ольхолап.
– Но я так голодна! – пожаловалась Огнелапка. – Может, если…
– Эй! Посмотрите туда! – громкий оклик Вишнегривки прервал жалобу Огнелапки. Воительница приблизилась к крепкому дереву, склонившемуся к земле. Его длинные ветви свисали над водой, простираясь практически до противоположного берега. – Вот здесь и пересечем!
