Ольхолап молчал, не в силах описать словами того, что видел. За исключением колючего туннеля позади него и высоких утесов, окружающих каменный овраг, повсюду, куда ни глянь, высились деревья. Лес простирался далеко-далеко. Казалось, вдали деревья утопали в тени. Толстые стволы были на много лисьих хвостов выше Ольхолапа, ветви деревьев причудливо переплетались друг с другом.
Нос котика защекотали дразнящие запахи добычи, уши его улавливали шорох крохотных существ в корнях.
– Можно нам поохотиться? – нетерпеливо выпалила Огнелапка.
– Может быть, попозже, – ответила ей Вишнегривка. – Сначала нам бы хотелось показать вам угодья нашего племени. К тому времени, как вы станете воителями, вы должны будете знать каждый клочок этой земли.
Кротоус с серьезным видом кивнул:
– Каждое дерево, каждый камень, каждый ручеек…
Ольхолап моргнул. Кротоус это серьезно?! Да ни один кот никогда в жизни всего этого не запомнит!
– Сюда, – оживленно мяукнула Вишнегривка, – Мы пойдем в сторону границы с племенем Теней.
– А что случится, если мы встретим патрульных племени Теней? – спросила Огнелапка.
– Ничего, – строго ответил Кротоус. – Они будут на их стороне границы, а мы на своей.
Вишнегривка засеменила в сторону границы, Огнелапка старалась ни на шаг не отставать от наставницы. Ольхолап побежал за ними следом, патруль замыкал Кротоус.
Они пробежали совсем чуть-чуть, пока не достигли широкой утоптанной тропы, что вела дальше в лес. С обеих сторон тропы росли густые папоротники и высокая трава, а вот саму тропинку покрывали мелкие ползучие растения да редкие травинки.
– Куда она ведет? – спросил Ольхолап и повел ушами в сторону тропы. – И почему там почти ничего не растет?
К радости Ольхолапа, Кротоус одобрительно кивнул:
– Хороший вопрос, – сказал кремовый кот. – Это старая Гремящая Тропа, её сделали Двуногие много-много сезонов тому назад. Мы думаем, эти же Двуногие когда-то добывали камень из нашего оврага. Тропа ведет к заброшенному Гнезду, где Листвичка и Воробей выращивают целебные травы.
– Но сегодня мы туда не пойдем, – добавила Вишнегривка.
Наставники вели учеников все дальше от лагеря. Вскоре Ольхолап заметил, что лес начал редеть. Сквозь стволы просачивался яркий свет, котик увидел, как что-то серебристое искрится в лучах солнца.
– Что это? – спросила Огнелапка.
Вместо ответа наставники подтолкнули своих учеников к порогу из кустов остролиста. Ольхолап ступил на мягкую, приятную на ощупь травку и аккуратно заглянул поверх колючих кустов.
У котика перехватило дыхание: перед ним расстилалась полоса гальки, которая сменялась песком и…
– Это что? – выдохнула Огнелапка. – Озеро?
Ольхолап смотрел на блестящую водную гладь. Он слышал, как его соплеменники в лагере говорили об озере, но он представлял себе его чуть больше луж, что обычно скапливались на поляне после обильного дождя. Он никогда бы не подумал, что во всем мире может быть столько воды.
– Ему, наверное, конца и края нет! – воскликнул Ольхолап.
– Не поверишь, но есть! – уверил его Кротоус. – Некоторые коты, даже из нашего племени, некогда обошли всю территорию вокруг него. Посмотрите туда, – указал он хвостом, – видите вон те кусты и деревья? Это территория Речного племени.
Ольхолап прищурил глаза и только так смог разглядеть деревья, о которых говорил наставник. С такого расстояния они казались не более чем туманной дымкой.
– Речные коты обожают озеро, – мяукнула Вишнегривка. – Они плавают в нем и ловят рыбу.
– Чудно́! – слегка подпрыгнув, воскликнула Огнелапка. – А можно мне поймать рыбку?
И, не дождавшись ответа наставницы, кошечка понеслась по гальке и с размаху ударила передними лапами по кромке воды, взметая в воздух сотни брызг.
– Мамочки! Холодно-то как! – взвыла она и отпрянула назад, шерсть на её шее встала дыбом. Затем кошечка выдавила смешок и побежала назад, к остальным:
– Я тут вообще никаких рыбёшек не вижу! – деловито крикнула она на бегу, гордо подняв хвост.
Кротоус тяжело вздохнул.
– И не увидишь, если будешь так себя вести! И не только рыбу! Если будешь так кричать и носиться, то распугаешь всю дичь в лесу!
– Прости, – пробормотала Огнелапка, понуро свесив хвост.
– Все хорошо, – ответила Вишнегривка, положив свой хвост на плечо ученицы. – Ты же сейчас не на охоте. Я знаю, каково это, увидеть озеро в первый раз!
Кротоус только ушами повел.
– Идемте, – буркнул он и повел своих товарищей вдоль берега.
Вскоре они достигли ручья, что журчащим стремительным потоком тек из леса и впадал в озеро.
– А там находится граница с племенем Теней, – объяснила Вишнегривка.
Крошечные ноздри Ольхолапа опалила незнакомая доселе вонь, что доносилась с противоположного берега ручья.
– Фу! Что за гадость? – спросила Огнелапка, отступая назад и проводя языком по губам, будто пытаясь избавиться от противного привкуса.
– Это запах племени Теней, – ответил Кротоус.
– Это что, кошачий запах?! – возмущенно пискнула Огнелапка. – Я думала, это так лиса воняет или барсук.
– Запах кажется нам отвратительным, потому что мы не привыкли к нему, – сказал Кротоус, ведя соплеменников вверх по течению, в спасительную тень деревьев. – Мы для них наверняка пахнем хуже падали.
– Да ну? – недоверчиво прошептала Огнелапка.
– Вы уже знаете, что каждое племя помечает свои границы, – объясняла на ходу Вишнегривка. – Конечно, мы все знаем, где находятся границы. Но ежедневное обновление пограничных меток – это напоминание соседям, что границы неприкосновенны. Переходить границу чужого племени без разрешения строго запрещено!
– Вы также должны различать по запаху метки, оставленные на границе вашими соплеменниками, – мяукнул Кротоус. – Мы научим вас оставлять и обновлять метки. Совсем скоро вы и сами сможете делать это вместе с рассветными патрулями.
– Вот здорово! – воскликнул Ольхолап. Первый раз в жизни он представил себя могучим воином, что возглавлял патруль и устанавливал пограничные метки, чтобы защитить угодья своего племени.
«Как же много я сегодня узнал! – ликовал котик в душе. – Я чувствую, что по-настоящему становлюсь частью племени!»
Стоило котам углубиться подальше в лес, как ручей резко повернул свое русло в другую сторону, но отчетливые запахи Грозового племени и племени Теней словно создавали невидимую преграду, за которую не следовало заходить. Густой подлесок на территории воинов Теней сменился высокими мрачными соснами и ковром из колючих иголок.
– А сейчас мы вам покажем что-то совершенно необычное, – пообещала Вишнегривка. Она подозвала оруженосцев в орешник и подала им знак хвостом, чтобы те сохраняли спокойствие.
