Не дожидаясь ответа, он стремительно развернулся и помчался назад в темноту, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. Тяжело дыша, он добрался до пещеры и рухнул на свою подстилку. Со всех сторон слышалось мирное сопение его товарищей. Его надежды куда-то испарились. Возвышенный трепет внутри Ольхолапа будто сменился тяжелым камнем, изнутри давившим на него, словно заставляя спуститься на землю.
Глава 17
Следующим утром Ольхолап чувствовал себя настолько измученным, что едва мог передвигать лапы. Вылезая из пещеры и разминая затекшие лапы, он все время размышлял, как же помочь котам Небесного племени вернуться к племенной жизни согласно Воинскому Закону, если они даже понятия не имеют, что значит быть настоящими воителями. Эти мысли не давали ему покоя всю ночь, как и щемящая боль в груди, что усиливалась каждый раз, стоило ему вспомнить разговор Иглолапки с Дождем.
– Думаю, нам нужно поохотиться, – предложил Кротоус, когда все проснувшиеся путешественники умывались у берега реки. – От Небесных котов приглашения к куче дичи не жди!
– Всеми лапами – за! – согласно закивала Вишнегривка. – Страсть как мечтаю покинуть это забытое Звездным племенем ущелье!
– Ну, не зна-а-ю, – зевнула Иглолапка, показывая свои острые, как иглы, клыки. – Здесь не так уж плохо, коль привыкнешь!
– Так оставайся! – огрызнулась Огнелапка, и тихо прошептала себе под нос: «Тебя, кстати, вообще никто не звал!»
– Хватит! – Кротоус вскочил на лапы и окинул властным взглядом честную компанию. – Делай, что хочешь, Иглолапка. А мы пойдем охотиться!
– Лес на той стороне реки вроде бы гуще, – задумчиво протянула Вишнегривка. – Пойдемте туда!
Друзья выходили из ущелья под пристальные взгляды нескольких небесных котов, однако никто не попытался их остановить. Кротоус молча вел отряд Грозовых воинов мимо каменной насыпи. Ольхолап помедлил, думая, что на охоте от него будет мало толку – он едва видел куда ступает, глаза его то и дело закрывались. Но стоило ему оказаться под сенью деревьев, как в его тело потихоньку начала возвращаться сила. Его лапки слегка пружинили, когда он несся по влажному перегною. Как же приятно снова слышать шелест листьев и видеть кусочки голубого неба сквозь паутину ветвей! Листья на деревьях уже начали желтеть и казались почти золотыми в лучах утреннего солнца. «Сезон Листопада не заставит себя ждать!» – думал Ольхолап.
Вишнегривка и Огнелапка уже куда-то засеменили, а Кротоус обернулся к Ольхолапу:
– Хочешь поохотиться со мной? – спросил он.
– Эээ… нет, благодарю, – покачал головой Ольхолап. Слишком часто бывший наставник был свидетелем его провалов. – Я сам немного потренируюсь.
– Хорошо, увидимся в лагере! – Кротоус протиснулся через заросли папоротника и исчез в роще.
Как только топот лап старшего кота утих вдали, Ольхолап скользнул вглубь леса, навострив ушки и открыв пасть, чтобы не упустить ни одного запаха.
Вскоре он услышал звонкий щебет и хлопанье крыльев, перебивающий шелест листьев, прямо над своей головой. Подняв глаза, он заметил, что упитанный дрозд примостился на ветке близ растущего дерева.
При виде птицы пасть Ольхолапа наполнилась слюной, в животе предательски заурчало, и котик понял, что очень голоден. Они с товарищами почти и не ели, с тех пор как нашли песчаное ущелье два дня назад. В голове у него промелькнула мысль: «Не накажут ли меня, если я поймаю эту птичку для себя, а не понесу в лагерь?» И тут же вспомнил, что он больше не в Грозовом племени. «Слишком много чести есть с котами Небесного племени, если они не заботятся о своих котятах и старейшинах!»
Пока он размышлял, дрозд перепорхнул на другое дерево, глубже в лес. Котик вскарабкался на ствол ближайшего дерева, внимательно высчитывая местоположение дрозда. Он лихорадочно пытался вспомнить, что ему рассказывали об охоте на птиц. До того, как ему сказали, что он ужасный охотник и определили в целители. «Не думай об этом, не думай об этом! – говорил себе котик. – Это всего лишь маленькая птичка. У меня все получится!» Ольхолапу каким-то чудом удалось перелезть на дерево, где сидел дрозд, не привлекая внимания добычи. Он напряг мышцы, приготовился к прыжку, предвкушая самый лучший улов в своей жизни, и тут какой-то котяра появился из ниоткуда и взмыл в воздух уверенным прыжком, выбрасывая передние лапы. Но лапы кота лишь коснулись гладких перышек, поскольку перепуганная птица встрепенулась и взвилась ввысь, а незадачливый охотник в ярости повалился на землю.
– Лисий помет! – прошипел Ольхолап.
Странный незнакомец – косматый, тощий серый кот вскочил на лапы и недобро уставился на Ольхолапа.
– У тебя что, глаза на загривке? Ты что не видел, что это я выслеживал эту птицу? – зарычал незнакомец. – Это из-за тебя я её упустил! Хотел перехватить да поспешил!
Но Ольхолап и думать забыл о дрозде. Теперь, когда он хорошенько смог разглядеть незнакомого кота, Ольхолап не мог оторвать от него взгляда. «Это же воин из моего видения!» И вновь у него перед глазами словно возродились силуэты: Листвяная Звезда касается подбородком макушки кота с лоснящейся серой шкурой. Что же произошло с этим молодым воином, что сейчас он выглядит словно блохастый бродяга – тощие ребра просвечивают сквозь шкуру, шерсть свисает свалявшимися клочьями?
– Ты кто? – спросил Ольхолап, обретя дар речи.
– Меня зовут Туманец, – резко ответил кот. – А тебе какое дело?
Осторожно, не отрывая взгляда от серого кота, Ольхолап спустился с дерева. Держась на почтительном расстоянии от Туманца, чтобы тот ненароком не подумал, что его новый знакомый ищет боя, Ольхолап вежливо склонил голову.
– Приветствую, – спокойно начал он. – Меня зовут Ольхолап, и я из Грозового племени.
Серый кот уставился на Ольхолапа со смесью удивления и недоверия в глазах.
– Из Грозового племени? Правда? – воскликнул он. – Тогда ты должен знать Огнезвёзда! Я конечно, еще не родился, когда тот пришел возродить мое племя, но история о нем звучала каждое полнолуние на Небесной скале. Мои соплеменники чтят его выше всех и никогда не забудут о нем.
Ольхолап почувствовал, как каждая шерстинка на его загривке поднимается от возбуждения. Он решил было сказать Туманцу, что Огнезвёзд мертв, но вовремя передумал – рано пока ему знать. Вместо этого он спросил:
– Тебя изгнали из племени?
Серый кот непонимающе уставился на него.
– Изгнали? Меня? – переспросил он с едва скрытой горечью в голосе. – Нет, друг мой. Изгнали все наше племя!
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, недоверчиво уставившись на нового знакомого.
Туманец поманил его хвостом подойти поближе. Ольхолап устроился в корнях дерева, на котором он хотел поймать того злополучного дрозда, а серый кот присел рядом.
– Ты уже встречался с теми котами в ущелье, да? – начал Туманец. – Спорю на дрозда, они заставили тебя думать, что они и есть Небесные коты. Но это не так. Эти бродяги напали на настоящее Небесное племя и захватили нашу территорию.
