Но Ольхолап упорно не мог понять, почему Темнохвост выглядел так, будто совсем не знаком с укладом племен. «Неужели они так отдалились от Воинского Закона?»
И тут понимание стало расти внутри него подобно цветку, раскрывающемуся из бутона. Может быть, то пророчество несло в себе несколько иной смысл? Под словами, что Небесное племя живет в тени, подразумевалось не то, что они обитают в далёком и забытом месте, а то, что они утратили связь с Воинским Законом и тем, что вообще отличает воителей от обычных бродяг?
«И, наверное, я должен вернуть их к старому укладу, чтобы небо очистилось!»
– Если вы хотите, – обрадовано обратился он к Темнохвосту, – я могу взять несколько котов и провести их по вашей территории, показать, где растут какие травы. Конечно, – скромно добавил он, – я всего лишь ученик…
Однако Темнохвосту, казалось, не было никакого дела до последних слов Ольхолапа. Одобрительно кивнул, он рявкнул:
– Эй, Дождь!
Длинношерстый серый кот, сидевший на берегу реки и разговаривавший с Иглолапкой, вскочил и подбежал к Темнохвосту.
– Что ты хочешь? – Дождь почтительно склонил голову в поклоне.
– Иди с ним, – Темнохвост махнул хвостом в сторону Ольхолапа. – Он покажет вам все необходимые травы. Слушай его: он – ученик.
Дождь кивнул, но он выглядел таким же растерянным, каким чувствовал себя в глубине души Ольхолап. Темнохвост произнес слово «ученик», будто бы это было чем-то… важным.
– Я тоже пойду! – воскликнула Иглолапка, подбегая к ним. – Хочу получше рассмотреть ущелье.
Ольхолап никак не мог взять в толк, отчего ей вдруг потребовалось увидеть это неприветливое грязное место. Однако в любом случае, это было в духе Иглолапки: все, что она делала, было странным.
Дождь взял на себя роль проводника. Возглавив процессию, он повел остальных вниз, минуя палатку, которая, как был уверен Ольхолап, когда-то принадлежала Эхо.
С каждым шагом котик чувствовал себя все лучше и лучше. Как все хорошо складывается! Сейчас он научит этих странным котов разбираться в травах; леча друг друга, они станут более милосердными и станут помогать слабым котам, таким, как Пламя, и перестанут бессредечно проходить мимо их страданий. Они начнут чувствовать себя как настоящее сплоченное племя и смогут вернуться в лес!
«Итак, первый шаг – сделать так, чтобы Небесное племя вновь стало племенем».
***
Ольхолап все никак не мог заснуть, ворочаясь в своем гнездышке. Заботы все грызли его душу. Он вспоминал, как вместе с Иглолапкой и Дождем они обошли территорию, и сколько всему надо было обучить Дождя. Похоже, тот был уверен в том, что тысячелистник и пижма – лекарство от всех болезней!
– Вам нужно будет искать травы на обеих сторонах ущелья, – сказал ему Ольхолап. – А может, даже выходить за пределы своей территории. Есть очень много болезней, которые могут поразить кота, и в таких случаях надо быть готовыми ко всему!
Дождь пожал плечами, будто соглашаясь с этим.
– В таком случае для Темнохвоста имеет смысл скорее показывать нам новые земли.
Ольхолап свернулся в еще более тугой клубок, пытаясь заснуть. Он очень хотел, чтобы ему было послано какое-нибудь видение, чтобы его посетила Песчаная Буря и подбодрила его! В глубине души юный целитель чувствовал, что в этих Небесных котах есть что-то неправильное. Это ощущение не покидало его, как он ни пытался убедить себя в том, что это лишь из-за их оторванности от остальных племен. И почему с момента начала его пребывания здесь к нему не приходят никакие важные сны?
И вдруг страшная мысль пронзила Ольхолапа, от которой он затрясся всем телом, словно потерявшийся маленький котенок. А что, если Звездное племя не может прийти к нему здесь!
Когда дрожь, бившая тело котика, стала сходить на нет, он внезапно услышал чьи-то голоса. Вообще он давно понял, что в ущелье такое было обычным делом: даже если говоришь шепотом, твои слова многократно отразятся эхом от каменных стен, и, хочешь-не хочешь, любой сможет тебя подслушать. Поэтому Ольхолап лишь закрыл уши хвостом и постарался сосредоточиться на сне. Но когда до его слуха донесся голос Темнохвост, он встрепенулся.
– Это будет нетрудно.
Так тихо, как он только мог, Ольхолап вышел наружу и выглянул в темноту. Мерцающий свет луны выхватывал темные силуэты: он узнал Темнохвост, Дождя и кошку с длинной чёрной шерстью по имени Ворона.
– Я не знаю… – в сомнении выдавила Ворона. – Путешествие будет долгим и трудным. Вы слышали про эти ужасные Гремящие Тропы, сколько котов там гибнет?
– Гремящие тропы нам не помеха! – Темнохвост пренебрежительно махнул хвостом.
Надежда птицей забилась в груди Ольхолапа. «А что, если Небесное племя принимает решение, чтобы уже завтра отправиться в путешествие к озеру и воссоединиться с другими племенами?»
Он уже было поднялся на лапы, намереваясь выйти из своего укрытия и сказать, насколько счастлив слышать это, как вдруг компания котов совершенно неожиданно разделилась на три части: каждый метнулся в свою сторону.
Темнота шевельнулась – и, к своему изумлению, Ольхолап увидел Иглолапку, что вышла навстречу Дождю. Лишь миг спустя котик осознал, что кошки не было в ее гнездышке, когда он пытался заснуть!
– Вы, кажется, уже сделали выбор? – промурлыкала она, обращаясь к Дождю.
Однако серый кот, казалось, не обратил на эти слова никакого внимания и прошипел, вздыбив шерсть:
– Ты подслушивала?
– У меня почти не было выбора! – Иглолапка вовсе не была напугана рассерженным тоном кота; наоборот, ее голос звучал даже игриво. – Но… хочется сказать, что вы… не совсем искусны в составлении планов.
Дождь что-то пробормотал в ответ, но Ольхолап уже ничего не услышал. Серый кот развернулся и пошел к своим товарищам.
Иглолапка пошла вместе с ним, и, не зная толком, почему, Ольхолап бесшумно выбрался из своего убежища и тенью последовал за ними вверх по течению к груде камней. Даже с того приличного расстояния, которое соблюдал Ольхолап, ему было слышно мурлыканье Иглолапки:
– Жизнь в других племенах, она отличается от вашей, Дождь. Есть… правила. Тебе, Темнохвосту и всем остальным надо выучить их, если хотите вписаться в обстановку.
– Все получится, – откликнулся Дождь. – Так, как это и должно получиться.
Ольхолап не мог понять, надежда ли или веселость звучала в голосе кота; в любом случае, ученику это не понравилось. «Я слышал достаточно», – подумал он, разворачиваясь по направлению к своей палатке.
Но вдруг юный целитель задел лапой камушек, и тот издал глухой звук, стукнувшись о другой. Иглолапка и Дождь одновременно развернулись.
– Кто здесь? – резко спросил Дождь.
– Э-э… Это я, – понуро отозвался Ольхолап. – Вот, вышел только что, чтобы сделать свои дела.
