Затем он вспомнил, что Небесное племя было изгнано с их территории, и вынуждено ютиться в этом ущелье. Они так долго жили вдали от племен, что неудивительно, что у них теперь совсем другие обычаи.
Процессия продолжала спуск вниз по тропинке. Вдруг мимо Ольхолапа прошла Иглолапка. Она догнала серого кота, шедшего впереди. – Как тебя зовут? – как ни в чем не бывало спросила она.
Кот явно не ожидал ничего подобного, он даже дернул ушами от неожиданности. Ольхолап догадался, что того смутил уверенный тон Сумрачной ученицы.
– Дождем кличут, – глухо ответил Небесный кот.
«Просто Дождь? – Ольхолап удивился, что Иглолапка не задала этот вопрос. – Вероятно, у них многое в укладе жизни по-другому, – продолжал он свои размышления. – Даже имена. – Странно, что Песчаная Буря упоминала имена Листвяной Звезды, Остроглаза, Эхо… – Вот это истинно воинские имена. Возможно, это объясняется тем, что Песчаная Буря была здесь очень давно.
Все это время Иглолапка шла рядом с Дождем, непринужденно болтая без умолку. Решив взять с нее пример, Ольхолап повернулся к полосатой кошечке, которая шла к нему ближе всех.
– Привет, меня зовут Ольхолап! – начал было он.
Кошка искоса взглянула на него желтыми глазами и промолчала.
«Хорошо, пусть будет так», – подумал ученик. Он был немного разочарован тем, что Небесная кошка оказалась столько неприветливой, но он сказал себе, что, возможно, все изменилось бы, узнай они его и его спутников получше и поняли бы цель их прихода.
Длинношерстный кот привел Ольхолапа с его товарищами к груде камней, у самого истока реки. У основания возвышения сидел крепкий мускулистый кот, его белый мех был чуть разбавлен черными пятнами вокруг глаз да черным длинным хвостом. Солнечный свет играл на его блестящей шкуре, голубые глаза сверкнули, когда он взглянул на гостей.
Ольхолап решил, что кот сейчас вскочит на возвышение и соберет котов на совет. Но нет! Внезапно его живот скрутило от ужаса. «Это ведь не та предводительница из моих ведений! Это другой кот!» Судорожно оглядываясь, пытаясь подавить нахлынувший страх, он оглядывал всех котов Небесного племени, выходящих из тени или отверстий в скалах и окружавших их маленькую группку. Он внимательно рассматривал каждого в надежде признать хоть кого-то из своего видения. Но все были незнакомы. «Что такое?»
Белый кот встал. – Кто это? – спросил он, насмешливо глядя на гостей. – Заблудившиеся котятки?
Грозовые коты подняли шерсть на затылке, услышав подобное оскорбление.
– Спокойно! – прошептал им Ольхолап. – Не провоцируйте их. Мы должны узнать побольше.
– Приветствую тебя, Темнохвост! – Дождь склонил голову. – Они пришли издалека и ищут Небесное племя.
«Так они называют предводителя Темнохвостом, – Ольхолап был еще больше сбит с толку. – Почему не Темнозвёзд? Или это еще один странный обычай?»
Темнохвост уставился немигающим взглядом на Ольхолапа. – Что вам нужно от Небесного племени?
Встретившись с жуткими голубыми глазами предводителя, Ольхолап почувствовал, что его шерсть встала дыбом от мрачного предчувствия. Он взмолился, чтобы Кротоус или Вишнегривка взяли вместо него инициативу на себя и ответили пугающему незнакомцу.
– Я из Грозового племени, – ответил он, с трудом сдерживая волнение. – И меня послали, чтобы найти Небесное племя.
– Зачем? – спросил Темнохвост.
Ольхолап задумался над тем, как лучше ответить. «Я надеялся, что мы узнаем всё, когда придём сюда».
– Выживание всех племен зависит от каждого племени, от того, как они взаимодействуют между собой, – мяукнул он неуверенно. И с облегчением увидел, как Вишнегривка и Кротоус кивают в знак согласия.
Темнохвост прищурился. – Вы просите меня и моих котов пойти в это… ваше Грозовое племя?
Чувствуя себя, словно беспомощный новорожденный котенок, который только открывает глазки, нащупывая путь в темноте, Ольхолап кивнул. Он сам до сих пор не знал, действительно ли Небесное племя именно то, что имели в виду Звездные предки. «Если мне удастся убедить их отправиться вместе с нами в путешествие к озеру, что подумает Ежевичная Звезда? Как мы сможем принять еще одно племя?»
– Вам нужна наша помощь? – нажимал на него Темнохвост.
– Да нет же! – выпалил Ольхолап. – Нам не нужна никакая помощь, ни в чем. Племена живут на своих территориях, у них не так много разногласий, добычи хватает каждому.
«Разве не вам нужна наша помощь? – добавил он про себя. – Или я совсем неверно понял свое видение? О, Песчаная буря, как бы я хотел, чтобы ты была рядом и помогла мне понять всё это».
Казалось, что Темнохвост задумался на мгновение. Затем вежливо склонил голову перед Ольхолапом. – Я впечатлен, – промурлыкал он. – Я понимаю, что вы проделали долгое путешествие, чтобы найти Небесное племя. Но я надеюсь, вы понимаете, что мы не может просто так покинуть свою территорию по просьбе незнакомцев.
Ольхолап почувствовал некоторое облегчение. «По крайней мере, Темнохвост рассуждает разумно». Рыжий котик никак не ожидал, что встреча пройдет именно так, и какая-то его часть хотела все бросить и сделать вид, что этого всего никогда не было. Похоже, что этим котам совершенно не нужна никакая помощь.
Тогда он вспомнил свое видение, особенно сон о котах, взывающих о помощи на холодной пустоши. «Я не могу просто повернуться и уйти домой, – рассуждал он, в который раз жалея, что рядом с ним нет Песчаной Бури».
– А почему бы нам не остаться на некоторое время? – Иглолапка высоко задрала хвост и бесстрашно обратилась к Темнохвосту: – Мы могли бы помогать вам с охотой и патрулями. И вы быстро поймете, что нам можно доверять.
Ольхолап не мог понять, нравится ли ему такое предложение или нет. Но ему самому в голову ничего не пришло, так что ему оставалось лишь согласиться.
Темнохвост некоторое время хранил молчание. Его голубые глаза спокойно и внимательно осматривали каждого из пришельцев. Потом он повернулся к Ольхолапу.
– Ну что ж, – произнес он наконец, – Дождь покажет нашим гостям, где они могут переночевать. И да, – добавил он для Ольхолапа, – сдается мне, что мы не так уж многому можем научиться друг у друга.
Ольхолап нехотя кивнул. Его до сих пор била дрожь от ушей до кончика хвоста. «Почему такое чувство, что здесь что-то не так?»
***
Ольхолап наклонился, чтобы попить из реки. Солнце приятно припекало шкурку. Ему хотелось вымыть лапы, но он понимал, что к мокрым лапам песок и пыль будут лишь сильнее прилипать. «Как Небесные коты могут жить в таком грязном месте? – рассуждал он. – Может быть, если они вернутся с нами в лес, то изменят свой уклад жизни».
Накануне вечером, когда Дождь отвел их в пещеру, представлявшую из себя пустоту в скале, на полу в которой не было ничего, кроме песка, Ольхолап улегся спать в надежде, что Звездное племя пошлет ему новое видение и направит его. Но теперь котик даже не мог вспомнить, видел ли он вообще хоть какие-то сны.
