– Ничего себе, какой жирный! – послышался возглас Огнелапки. – Не двигайся, Пурди. Сейчас я избавлюсь от этого клеща!
Кошечка сжала в зубах ветку, которую ей дал Воробей. На конце палки болтался кусочек мха, пропитанный мышиной желчью. Юной ученице пришлось потрудиться, чтобы правильно приложить мох к клещу. С громким шлепком жирное существо плюхнулось на землю.
Старый кот расслабленно пошевелил плечами.
– Агась, вот так намного лучше, – проурчал он.
– Как же воняет эта штука! – пожаловалась Огнелапка. – И как вы только, старики, это терпите!
Глубоко вздохнув, кошечка принялась расчесывать когтями клокастый мех Пурди в поисках новых клещей.
– Эх, не унывайте так, молодежь! – подал голос Пурди. – Не знавал я еще кота в Грозовом племени, кто, будучи учеником, не пачкал лапки в мышиной желчи.
– И Ежевичная Звезда? – непонимающе заморгал Ольхолап, остановившись, с одной лапой, так и лежащей на плече Крутобока.
– Даже сам Огнезвёзд! – ответил Крутобок. – Мы с ним вместе учились. Не пересчитать всех блох, от которых нам с ним пришлось избавиться. Эй, юнец, полегче! – добавил он, пихнув Ольхолапа лапой. – Ты же меня сейчас без шерсти на плече оставишь!
– Прости! – ответил Ольхолап, он так и не заметил, как глубоко вонзил лапу в плечо старейшины.
Хоть его и отругали, Ольхолап чувствовал себя вполне хорошо. Искать блох под лучами ясного солнца и слушать байки старейшин отнюдь не худшее, что его могли заставить делать. Он чувствовал на себе нежный взгляд своей бабушки, Песчаной Бури, что лежала на уютном папоротниковом гнездышке. Она всегда была очень добра и ласкова к своим внукам.
– Помню я, как ваша мать была ученицей, – заурчала палевая кошка. – Её наставником был Дым. Вы его не знаете – он погиб во время Великой Грозы. Он был одним из лучших воителей племени, и ох, как не мог терпеть безрассудное поведение и глупые выходки! Хотя Белка с наставником были две лапы – пара!
– А что она сделала? – спросил Ольхолап, он просто не мог представить уважаемую всем воителями маму-глашатаю маленькой сорвиголовой. – Ну же, расскажи нам!
– Моя дочь была сущим наказанием Грозового племени! Чего она только не делала! – вздохнула Песчаная Буря. – Убегала из лагеря, чтобы поохотиться в одиночку… Застревала в кустах, падала в реку… Дым мне как-то сказал: «Если Белочка не перестанет валять дурака, я сдеру с нее шкуру и повешу её на дерево, чтобы отпугивать лис!»
Огнелапка разинула пасть от удивления:
– Но он этого не сделал!
– Конечно, нет. – В зеленых глазах Песчаной Бури плясали озорные огоньки. – Но Дым должен был быть строг с Белкой. У неё были выдающиеся способности, но он понимал, что не сможет направить их в нужное русло, если она не научится хорошо себя вести.
– Но сейчас-то она усвоила урок! – мяукнул Ольхолап.
– Эй! – Крутобок снова пихнул Ольхолапа. – Что там с моими клещами?!
– И с нашими! – вставила Милли, взглянув на Песчаную Бурю.
– Ой, простите! – Ольхолап принялся быстро просматривать шкуру Крутобока и сразу же обнаружил раздувшегося клеща. «Должно быть, Крутобоку и вправду неудобно», – подумал он. Рыжий оруженосец взял мох с мышиной желчью и капнул этой вонючкой на клеща.
В эту минуту он заметил, что Листвичка и Воробей о чем-то горячо перешептываются у входа в палатку целителей. Не успел он подумать, о чем же таком важном они говорят, как оба целителя посмотрели на него. Котик почувствовал себя неуютно под слепым взглядом Воробья. Листвичка же смотрела на него испытующе.
Червячок беспокойства зашевелился в животе Ольхолапа.
«Великое Звездное племя! Они что, говорили обо мне?! Не успел я стать учеником, как уже во что-то вляпался!»
Глава 2
В свою первую ночь в палатке оруженосцев Ольхолап никак не мог заснуть. Он скучал по сладким запахам детской, теплому телу матери и мирному сопению Ромашки. Ложбинка в гуще папоротников казалась коту совсем пустой, ибо там спали только он и его сестра. Огнелапка сладко дремала, уткнувшись носом в хвост, а вот Ольхолап всю ночь вертелся на подстилке, разрываясь меж волнением и ожиданием того, что принесет ему новый день. Едва бледные лучи рассвета стали просачиваться сквозь папоротники, ученик тут же широко распахнул глаза.
Ольхолап подскочил на подстилке, когда упругие листья у входа зашуршали, но вздохнул от облегчения, увидев рыжую морду Вишнегривки.
– Привет! – мяукнула рыжая воительница. – Буди Огнелапку! Пора на обход территории!
– А я пойду? – спросил Ольхолап.
– Конечно. Кротоус уже ждет. Поторопитесь!
Ольхолап пихнул сестренку лапой в бок, и её мирное посапывание сменилось тревожным писком: – Что? Лисы? – спросила она, вскочив, и принялась бойко отряхивать шкуру от приставших кусочков мха. – Барсуки напали?
– Успокойся, никаких лис и барсуков. Только наши наставники, – ответил ей Ольхолап. – Они сегодня хотят показать нам территорию.
– Здорово! – Огнелапка бросилась к выходу, на бегу отчаянно царапая лапками пол пещеры. – Ну, идём же!
Ольхолап медленно последовал за сестрой, ежась от утреннего холода. Недалеко от пещеры оруженосцев их ждали Вишнегривка и Кротоус. Ольхолап заметил Шмеля, Шиповницу и Белохвоста, выходящих из воинской палатки. Каждый воин быстро привел свою шерсть в порядок, а затем они, с Белохвостом во главе, исчезли в зарослях шиповника.
– Это рассветный патруль вышел, – подал голос Кротоус, – Мы подождем немного, пока они не пройдут глубже в лес. Если хотите, можете пока перекусить.
Внезапно Ольхолап осознал, что голоден. Вместе с Огнелапкой они помчались к куче с дичью.
– М-да, не густо, – пожаловалась Огнелапка, ворочая лапкой худую мышку.
– Охотничьи патрули ещё не вышли, – ответил Ольхолап. Он взял себе черного дрозда из жалкой кучки с едой и принялся жадно глотать.
– Ух! Вот когда мы станем охотниками, – пробурчала Огнелапка с полной пастью мышатины, – тогда куча с дичью всегда будет полная!
Ольхолап надеялся, что сестра права.
Кротоус помахал им хвостом с противоположной стороны поляны. Проглотив последние кусочки, ученики засеменили через поляну к наставникам, и те повели их через колючий туннель, скрывавший вход в лагерь Грозовых котов.
Подушечки лап Ольхолапа покалывало от нетерпения, когда он проскользнул в узкое пространство и впервые оказался в лесу.
Красноватый свет просачивался сквозь ветви деревьев, там, где скоро взойдет солнце. Рваные клочья тумана всё ещё плыли над землей, трава тяжелела от росы.
Зеленые глаза Огнелапки округлились, кошечка глазела вокруг, а затем шумно вдохнула:
– Лес такой… огромный!
