Котик почувствовал, как будто его шерсть запылала от смущения от похвал кошечки, поэтому он был рад отойти в сторону, когда Вишнегривка стала организовывать охотничий патруль. Воительница взяла с собой Кротоуса, Иглолапку и Огнелапку; с Ольхолапом же осталась Песчаная Буря.
– Ты хорошо справляешься, – проурчала старейшина, когда остальные скрылись вдалеке.
Ольхолап благодарно склонил голову:
– Спасибо тебе.
На самом деле он не был уверен, заслуживает ли похвалы, но все равно чувствовал, будто бы радость наполняет его подобно дождю, наполнявшему ямку в земле.
Солнце еще не забралось на верхушку неба, а охотники уже вернулись. Кротоус и Огнелапка несли по мышке, а Вишнегривка добытую полевку. Но по-настоящему Ольхолап удивился, увидев улов Иглолапки. Кошка тащила в зубах белку и голубя, таких больших, что едва управлялась с ними. Подойдя к Ольхолапу и Песчаной Буре, гревшихся на солнышке, Иглолапка бросила добычу к их лапам. Ученик изо всех сил старался скрыть, как он был впечатлен. И он знал, что сейчас услышит.
– Неплохо, да? – довольно спросила Иглолапка, подтвердив его ожидания. – Вы не пожалеете, что взяли меня. Я вам еще больше потом пригожусь!
Другие тоже сложили свою добычу. Ольхолап заметил, что его сестра выглядит немного уязвленной, будто бы завидует Иглолапке, и все искоса на нее поглядывает.
– Угу, – дернула она плечом. – Иглолапка поймала еще крысу! Здоровущую!
– И где же это? – заинтересованно спросила Песчаная Буря.
– Она ее съела! – буркнула кошечка. – Сама! Это против Воинского Закона.
Ольхолап никогда бы не решился сказать это вслух, но он чувствовал, что это – не самое подходящее время и место, чтобы учить Иглолапку правилам. Даже если она и нарушила закон, она все равно принесла больше добычи, чем все остальные вместе взятые.
– Давайте сейчас просто поедим и отдохнем. – Песчаная Буря бросила усталый взгляд на Огнелапку. – Благо сейчас у нас есть возможность. Мы все устали, поэтому нам нужно хорошо поесть и немного отдохнуть.
Та ничего не сказала, лишь только нахохлилась и возмущенно уставилась на Иглолапку, которой, казалось, было глубоко наплевать на любые упреки.
– Давайте поедим уже! – воскликнула она. – Ольхолап, я могу поделиться с тобой своей белкой. Она большая.
Острые когти голода вонзились в желудок котика, и он поспешил воспользоваться предложением. Эта белка показалось ему самым вкусным, что он только пробовал в жизни. Но когда, насытившись, он выпрямился и стал умывать мордочку, то заметил, что Огнелапка куда-то исчезла.
«Где Огнелапка? – подумал он с тревогой. – А если лисы вернулись?.. Хотя тогда бы было шумно. Ну не могла же она просто так взять и исчезнуть!»
Грозовые коты разбежались по поляне, наперебой зовя кошечку. Но вот Песчаная Буря заглянула в заросли, где Ольхолап и Огнелапка до этого устроили свое гнездышко, и улыбнулась:
– Она здесь!
Подойдя вместе с остальными, куда показывала старая кошка, Ольхолап увидел, что сестра и впрямь спит, свернувшись клубочком и закрыв нос кончиком хвоста.
– Может, ее разбудить? – засомневался было Кротоус, но Вишнегривка покачала головой:
– А по-моему, она все правильно сделала! – И красноречиво зевнула, чуть не вывихнув челюсть.
– Верно, – кивнула Песчаная Буря. – Мы все должны немножко поспать.
Ольхолап подумал, что Песчаной Буре тяжелее всех дается это путешествие: мало того что возраст, так еще и травма… Он потихоньку стал понимать, что дорога выматывает старейшину очень сильно, гораздо больше, чем она сама готова признать.
– Кто постоит на страже? – спросил он, как только все устроились в своих гнездах. – Лисы близко!
«Это должен сделать я, – пронеслось у него в голове. Он старался не обращать внимания на налившиеся тяжестью уставшие лапы. – Мы бы не отправились в это путешествие, если бы не мое видение… И даже если я этого не хочу, я отвечаю за них всех».
– Давай-ка я! – не принимавшая участия в поисках Огнелапки Иглолапка показалась со стороны лужи, отряхивая капли воды с усов. – Я не такая соня, как вы, а сейчас, когда еще и сытая, полна сил на несколько дней вперед!
Поблагодарив ее, Ольхолап тут же свернулся в своем гнездышке и закрыл глаза.
Но вместо того, чтобы провалиться в живительный сон, он обнаружил, что стоит на открытом всем ветрам, поросшем вереском, склоне холме. Вокруг раскинулись необъятные просторы пустоши, над головой тысячей звездочек мерцало высокое черное небо, а под лапами запутались клочья тумана.
И тут ночь прорезал чей-то отчаянный крик.
Чувствуя, как каждая шерстинка на спине поднимается дыбом от страха, Ольхолап пошел вперед, всматриваясь в темноту. Через какое-то время он стал различать размытые кошачьи силуэты. Стоя в кругу, они смотрели в небо и кричали:
– Помогите! Ах, помогите же нам!
Ольхолап почувствовал, как его грудь судорожно вздымается и опускается: он чувствовал страдание этих котов так, будто бы оно было его собственным. Приглядевшись, он узнал Листвяную Звезду, Остроглаза, Эхо, того черно-белого котика, которого посвящали в воины… И помимо них было еще много, очень много котов, и все они кричали:
– Помогите! Помогите!
– Я здесь! – рванулся он вперед, чтобы встать рядом с тем кругом. – Я помогу вам! Скажите, что мне сделать?
Но никто не обернулся в его сторону, даже Эхо. Все они продолжали жалобно кричать, словно не замечая его.
– Я сделаю все возможное! – Ольхолап попытался подойти ближе, но что-то странное удерживало его, не давай войти в круг или даже прикоснуться к кому-то из котов. – Смотрите, вот он я! Ну?!
Но никто его не слышал. Ужасный крик все нарастал и нарастал, пока не достиг пика, и тогда Ольхолап распахнул глаза.
Первые мгновения он просто лежал, не двигаясь с места, дрожа и задыхаясь. Еще одно виденье! Значит, эти коты и правда в беде?
Отдышавшись, он понял, что никого из его товарищей нет рядом. Выбравшись наружу, котик увидел всех их, лежащих рядом с лужей и расправляющихся с остатками добычи. Солнце опустилось низко над деревьями, заполняя пространство мягким золотистым маревом.
Ольхолап бросился к ним.
– Быстрее! В путь!
Вишнегривка бросила на него взгляд из-под полуприкрытых век.
– К чему такая спешка? – лениво поинтересовалась воительница. – Это место, которое ты видел в своем сне, от нас не убежит.
Ей Ольхолап не мог объяснить, что его беспокоит. Только Песчаная Буря могла понять.
– Песчаная Буря! – позвал он кошку. – Иди сюда, мне опять надо осмотреть твою рану.
Дернув ушами, та тяжело встала с земли и подошла к нему, туда, где лежали остатки окопника. Ольхолап быстро оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь из других.
