Рев становился все громче, и вскоре ноздри кошек заполнил едкий смрад, заглушив лесные запахи. Не прошли путники и несколько лисьих прыжков, как деревья начали редеть, а потом и вовсе исчезли. Их сменила полоска колкой травы, которая граничила с Гремящей Тропой.
Ольхолап уставился на твердую каменную поверхность Тропы. Его сердце бешено колотилось, казалось, оно готово выпрыгнуть из груди. Никогда ещё молодой кот не видел ничего столь ужасающего. Чудища проносились в обоих направлениях, так близко, что ветер из-под их лапищ трепал шкуры котов и обдавал их невообразимой вонью. Когда Чудища бежали, они издавали противный пронзительный шум, как будто разговаривали друг с другом. У большинства из них было по два пылающих глаза, которые прорезали темноту перед ними.
Затем Ольхолап заметил Чудище всего с одним глазом, которое казалось опаснее других.
– Одноглазое Чудище! – взвыла Огнелапка, прижимаясь к боку Ольхолапа. В голосе сестры Ольхолап услышал отзвуки собственного страха.
– Вам понадобится вся ваша храбрость, – спокойно мяукнула Песчаная Буря. – Мы должны пересечь тропу, прежде чем полностью стемнеет. Идемте со мной и помните, что вам сказала. Никто не пересекает тропу пока я не подам сигнал!
Ольхолап сделал глубокий вдох и собрал все свои силы. Он закрыл глаза и вызвал в памяти котов из своего видения. «Я делаю это ради вас, – полный решимости он снова открыл глаза. – Если мы должны пересечь тропу, мы это сделаем».
Он последовал за Песчаной Бурей и встал в одну линию со своими соплеменниками у самого края Гремящей Тропы. Он никогда не думал, что окажется так близко к визжащим и проносящимся мимо с бешеной скоростью Чудищам. Шум звенел у него в ушах, ветер и смрад окутывали его – он не понимал, где находится. Чудища неслись так быстро, что он не мог разглядеть их лапы, лишь размытые черные пятна. От визга Чудищ болели уши, а их горящие глаза, казалось, ослепляли, стоило взглянуть в них.
– Но бойся, – прошептала ему Песчаная Буря, стоявшая рядом с ним. – Если мы правильно выберем время, Чудища нас и не заметят.
Ольхолап хотел ей верить, но запах и голос старшей кошки говорили о том, что и ей страшно.
Чудища неустанно носились в обе стороны, так что у котов не было возможности, чтобы безопасно перебежать. Ольхолап представил, как эти массивные черные лапы давят кота, переламывают все кости, вдавливают безжизненное тело в твердую смердящую поверхность.
Внезапно что-то вылетело из одного из Чудищ. Оно зловеще свернуло в глазах-лучах Чудищ и полетело прямиком к Кротоусу. Песчаная Буря тоже это заметила.
– Нет! – взвыла палевая кошка и бросилась на Кротоуса, толкая его подальше от тропы. Оба воителя потеряли равновесие и откатились в сторону, в то время как летящая штуковина ударилась о край тропы и разлетелась на кучу блестящих кусочков.
– Спасибо! – выдохнул Кротоус, еле поднимаясь на лапы. – Ты спасла мне…
Он оборвался. Ещё одна сияющая штуковина из другого Чудища летела в сторону котов, со свистом рассекая воздух.
– Бежим! – заорала Песчаная Буря. – Назад, к деревьям!
Никому не пришлось повторять дважды. Никто не собирался проверять, что это за штуковины на собственной шкуре. Ольхолап лишь услышал глухой удар о землю, когда удирал вместе с Огнелапкой в спасительный приют деревьев. Сначала он испугался, что они потеряют друг друга в сгущающейся темноте, но спустя мгновение они все вместе сгрудились в зарослях папоротников. Все дрожали и тяжело дышали.
– Едва лапы унесли! – выдохнула Песчаная Буря. – Если хотим вернуться домой живыми и невредимыми, то не стоит рисковать сейчас и пытаться пересечь тропу еще раз в темноте. Мы разобьем лагерь здесь.
По шкурке Ольхолапа пробежала волна облегчения оттого, что ему не нужно возвращаться к Чудищам с горящими глазами. Он пытался не думать о том, что переход тропы утром не менее страшен и опасен.
Все были слишком измотаны, чтобы сделать себе настоящие гнездышки для сна. Они лишь заползли поглубже в заросли папоротников и свернулись клубочками, тесно прижавшись друг к другу.
Ольхолап был благодарен за вздымающийся теплый бок сестры с одной стороны и за посапывающего Кротоуса с другой. Но стоило сну захватить его, как он вновь почувствовал на себе пристальный взгляд неизвестного преследователя, от которого неприятно покалывало шкуру.
***
Солнечный свет пробивался через папоротники косыми линиями, когда Ольхолап проснулся на следующее утро. Выбравшись из ночного убежища на открытую поляну, он увидел Песчаную Бурю, умывавшуюся у подножия букового дерева. Больше никого не было видно.
– Уже поздно! – выдохнул он. – Почему ты меня не разбудила? Где остальные?
– Пригладь шерстку, – мяукнула Песчаная Буря, лизнув лапку и заведя её за ухо. – Солнце только взошло. Остальные ушли на охоту.
Только она договорила, как листья папоротника раздвинулись, и появилась Вишнегривка с белкой в пасти. Кротоус и Огнелапка появились следом за ней, каждый нес полёвку.
– Отличная охота! – обрадовалась Песчаная Буря. – Поедим и в путь!
Приятное чувство сытости наполняло живот Ольхолапа, когда он вместе с соплеменниками вышел на окраину леса и снова приблизился к Гремящей Тропе. Стоило ему вновь приблизиться к черной каменной поверхности, как прежние страхи вернулись на него стремительной волной. Чудища проносились все так же быстро, но при свете дня они не выглядели такими устрашающими. «По крайней мере, мы теперь можем видеть их полностью, а не только их зловещие горящие глаза!»
Песчаная Буря стояла в центре линии воителей и смотрела по сторонам, выжидая удобное время для пересечения тропы.
– Когда я скажу «вперед», – объясняла она, – бегите так, будто у вас все племя Теней на хвосте. Не останавливайтесь, пока не доберетесь до противоположной стороны.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рев Чудищ затих и последнее из них исчезло вдали.
– Вперед! – воскликнула Песчаная Буря. – Бежим!
Ольхолап выскочил вперед, его лапы едва касались незнакомой поверхности, обжигающей подушечки. Он мчался, позабыв обо всем, Огнелапка ни на хвостик не отставала от брата. Внезапно пронзительный рев Чудища ударил его по ушам, и он едва смог различить визг Песчаной Бури: «Быстрее!»
Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел самое страшное Чудище, угрожающе нависающее над ним с раскрытыми блестящими челюстями. Ему хотелось в страхе замереть и закрыть глаза, ожидая ужасающего столкновения, но Огнелапка напирала на него сзади, не позволяя остановиться. Чудище с визгом пронеслось за спиной Ольхолапа, когда котик рухнул на спасительную полоску травы на противоположной стороне.
– Великое Звездное племя, я чуть со страху не померла! – отдышавшись, взвизгнула Огнелапка.
Ольхолап сел, стараясь выровнять дыхание:
– Я бы точно умер, если бы не ты, Огнелапка. Спасибо. Ты спасла ме…
