– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Высокой Скалы на собрание Грозового племени! – раздался над оврагом зычный голос Грозового предводителя.
Ольхолапик не мог отвести от отца восхищенного взгляда, все коты племени откликнулись на зов предводителя и собирались на поляне под скалой. «Какой же он сильный и уверенный в себе! – думал котик. – Как же я счастлив быть сыном этого великого кота!»
Ежевичная Звезда спустился вниз по беспорядочной россыпи камней и занял свое место в центре поляны, в рассредоточенном кольце соплеменников. Белка мягко подтолкнула своих деток к собравшимся в круг воителям.
Воображаемые пчелы в животе Ольхолапика завозились все сильнее, котик напряг все свои мышцы, чтобы унять дрожь. «У меня не получится! Я не смогу!» – лихорадочно проносилось у него в голове, он изо всех сил старался не запаниковать.
И тут он встретил взгляд отца: полосатый воин смотрел на сына с такой теплотой и с такой гордостью в глазах, что все страхи котенка тут же отступили. Ольхолапик глубоко вздохнул и попытался расслабиться.
– Коты Грозового племени! – начал Ежевичная Звезда. – Сегодня – великий день для племени, ибо мы принимаем в свои ряды двух юных оруженосцев! Искринка, подойди сюда, пожалуйста.
Искринка чуть ли не выкатилась на поляну, хвостик высоко задран, вздыбленная шерстка выдавала сильное волнение. Твердым взглядом юная кошечка взглянула на предводителя.
– С этого дня, – промолвил Ежевичная Звезда, коснувшись плеча дочери кончиком своего хвоста, – ты будешь зваться Огнелапкой. Твоей наставницей будет Вишнегривка. Я верю, что она сможет научить тебя своим великолепным охотничьим навыкам, а также передать тебе свой гибкий ум и безграничную преданность племени.
Огнелапка, все сияя от счастья, потрусила через поляну к своей наставнице. Рыжая воительница склонила голову, чтобы коснуться носа ученицы.
Поляна взорвалась криками: «Огнелапка! Огнелапка!»
Юная кошечка даже слегка подпрыгнула на месте от удовольствия, слушая приветственные крики своих соплеменников, затем уселась возле наставницы, глазенки кошечки сияли.
Ольхолапик радостно выкрикивал новое имя сестры, она же ответила ему взглядом, полным счастья и гордости. «Ух! Слава Звездному племени, что не нужно проходить никакое испытание!» – облегченно вздохнул котик.
Когда ликование стихло, Ежевичная Звезда поманил Ольхолапика хвостом.
– Твоя очередь, – ободряюще мяукнул он.
Ольхолапик внезапно почувствовал, что лапы не держат его. Он заковылял в центр круга. Странное стеснение в груди не давало котику глубоко вздохнуть. Но когда Ольхолапик остановился перед отцом, Ежевичная Звезда одобрительно кивнул ему и положил кончик хвоста ему на плечо. Котик тут же выпрямился.
– С этого дня тебя будут звать Ольхолапом, – объявил предводитель. – Кротоус, ты станешь наставником Ольхолапа. Ты преданный, стойкий и храбрый воитель. И я знаю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику.
Ольхолап не понимал, рад он был или огорчен выбором предводителя. Он знал, что Кротоус приходился Вишнегривке братом, но темно-кремовый кот всегда был более сдержан, чем его сестра и никогда особо не интересовался котятами. Его взгляд был серьезным, когда он коснулся носом своего ученика.
«Ты будешь гордиться мной, – подумал Ольхолап, – и не пожалеешь, что стал моим наставником!»
– Ольхолап! Ольхолап! – воины на все лады повторяли новое имя котика.
Ольхолап склонил голову и смущенно лизнул свою грудку. И в тоже время он был готов лопнуть от счастья, охватившего его. Когда церемония закончилась, коты начали расходиться – кто-то в свои палатки, кто-то к куче с добычей.
Белка и Ежевичная Звезда неспешно приблизились к своим детям, которые только что стали оруженосцами.
– Молодцы! – заурчал Ежевичная Звезда. – И вовсе не страшно было, да?
– Это было здорово! – завопила Огнелапка, весело махая хвостиком. – Вот бы на охоту прямо сейчас!
– Мы так гордимся вами обоими! – заурчала Белка, лизнув в ушки сначала Огнелапку, а потом и Ольхолапа. – Однажды вы станете отличными воинами!
Ежевичная Звезда медленно кивнул, расплывшись в улыбке.
– Вы многое можете дать нашему племени, – он подозвал хвостом Вишнегривку и Кротоуса, а затем вновь повернулся к детям. – Слушайтесь своих наставников. Я надеюсь услышать только самое лучшее о ваших тренировках.
Он ласково уткнулся носом в шерстку каждого своего котенка, а затем прошествовал в пещеру. Белка быстро прижалась к бочку Огнелапки, потом к Ольхолапу и последовала за своим другом. Новоиспеченные оруженосцы остались наедине с Кротоусом и Вишнегривкой. Желтоглазый воин с напускной важностью оглядел своего ученика и промолвил:
– Ты теперь оруженосец, а это большая ответственность. Внимательно относись к каждой тренировке, к каждому заданию, ибо однажды от твоих боевых и охотничьих навыков может зависеть судьба племени.
Ольхолап кивнул, в душе шевельнулась холодная скорлупка страха, а в горле словно застрял кусочек непережеванной дичи.
– Только упорством и преданностью можно доказать, что в тебе есть то, что отличает настоящего воителя, – продолжал Кротоус.
Ольхолап высоко поднял голову, чтобы выглядеть достойным, но боялся, что у него не получается завоевать уважение своего наставника. Услышав обрывки разговора Вишнегривки и Огнелапки, котик совсем расстроился.
– … как мы повеселимся, когда пойдем исследовать территорию! – услышал он задорный мяв Вишнегривки. – Точно, вам же теперь и на Советы ходить можно!
Ольхолап невольно подумал о том, как было бы здорово, если бы его наставник хоть немного походил на сестру.
– А мы можем уже сейчас пойти на тренировку? – спросила Огнелапка.
Ей ответил Кротоус.
– Не сегодня. Вы должны понимать, что у учеников есть свои обязанности. Уже сейчас вам нужно научиться заботиться о благосостоянии всего племени.
– Что мы будем делать? – спросил Ольхолап, надеясь впечатлить наставника и показать ему, что он готов на что угодно.
Вишнегривка выглядела немного виноватой, когда, наконец, выдавила:
– Сегодня вы будете ухаживать за старейшинами, искать у них блох.
Кротоус взмахнул хвостом в сторону палатки целителей.
– Пойдите к Воробью и Листвичке и попросите у них немного мышиной желчи. Они расскажут вам, как правильно избавляться от блох и клещей.
– Мышиная желчь! – Огнелапка демонстративно сморщила носик. – Это же такая гадость!
У Ольхолапа упало сердце. «Если именно это значит быть оруженосцем, то я не уверен, что вообще хочу им быть!» – разочарованно подумал котик.
Солнечные блики играли на листьях ореховых кустов, в тени которых жили старейшины. Ольхолапу хотелось свернуться в клубочек на мягкой подстилке и подставить шерстку теплым солнечным лучам. Но вместо этого он копошился в густой серой шерсти Крутобока, выискивая клещей и блох. Огнелапка занималась Пурди, а Песчаная Буря и Милли терпеливо ждали своей очереди.
