Вместе с соплеменниками, плотно собравшимся вокруг него, Ольхолап высматривал, нет ли поблизости длиннолапых воителей Ветра, однако на голых холмах ничего не двинулось.
– Отлично, – пробормотал Кротоус. – Я бы хотел убраться отсюда как можно скорее, пока Ветряные не прознали, что мы ушли. Одному Звёздному племени известно, какие поползут слухи, если хоть один кот увидит нас.
– Они даже могут пойти за нами, – кивнула Песчаная Буря. – Давай же, Ольхолап, поднажми немного.
Ольхолап ускорился, побежав длинными скачками по галечному берегу, и его соплеменники последовали его примеру. Они бежали, пока не достигли границы племени Ветра у конюшен. Снова и снова Ольхолап бросал быстрые взгляды на пустошь, и даже единожды он заметил движение среди кустов утёсника, однако никто не осмелился преградить им путь.
Когда они пересекли границу и встали около пастбищ, Ольхолап заколебался. Его живот сводило от неуверенности.
– Лучше сейчас поведёшь ты, Песчаная Буря, – мяукнул он. – Ты – единственная из нас, кто ходил тут раньше.
Песчаная Буря кивнула.
– Нам нужно взобраться по горе, – заметила она, указав кончиком хвоста на степной холм, утыканными рощицами и предшествующий голой скале, возвышающейся на много лисьих хвостов над их головами. – Я никогда не забуду ночь, которую мы там провели, – пробормотала она, и её зеленые глаза затуманились от воспоминаний. – Мы взобрались по этой горе с другой стороны, не имея ни малейшего понятия о том, куда нас ведёт Звёздное племя. А затем мы взобрались наверх и увидели озеро, и призраки наших предков-воителей отражались на воде. – Она вздохнула. – Это была одна из самых прекрасных ночей в моей жизни.
На мгновение она застыла, а затем отряхнулась:
– Пошли.
Ольхолап и другие проследовали за Песчаной Бурей, готовясь к непростому подъему на склон горы. Она вела их мимо столпившихся кучей палаток Двуногих, стоявших на пастбищах, и мимо ограждения, сделанного из какой-то блестящей штуки Двуногих.
– Смотри! – горячо зашептала Огнелапка Ольхолапу. – Лошади!
Ольхолап узнал этих огромных животных, таких же, как их описывала Ромашка в детской. Тут их было двое – темно-бурая и пёстрая серая, они стояли вместе в тени дерева, осторожно поводя своими хвостами туда-сюда.
– Они не опасны, пока вы их не трогаете, – бодро мяукнула Песчаная Буря. – И они не смогут пролезть на эту сторону ограды.
Как бы то ни было, Ольхолап был счастлив оставить лошадей позади. Они преодолели последние несколько хвостов до вершины горы и теперь остановились. Его лапы так и примерзли к земле.
– Ваау! – выдохнула Огнелапка, встав рядом с ним. – А я и не знала, что мир такой большой!
Оглядывая огромные пространства перед собой, Ольхолап видел, что земля круто уходит вниз, образуя широкую долину, где простирались леса и тянулось нечто, похожее на огромную чёрную змею, обвивающуюся вокруг долины. Немного дальше было много деревьев, среди которых ютились Гнезда Двуногих, – намного больше, чем те, у озера, куда целители ходили собирать кошачью мяту. Дальше во все стороны простирались поля и холмы, до тех пор, пока не становились неразличимы вдали.
Дрожь пробежала по телу Ольхолапа, словно бы его пронзили множеством сосулек сразу. Глядя вниз, он видел озеро и территории племён вокруг него – единственное место, которое он знал в этой жизни. Всё остальное было ему незнакомо. Это было ещё страшнее, чем его путешествие к Лунному озеру, ведь тогда он шёл по пути, по которому прежде проходили другие целители. Сейчас он вёл своих соплеменников туда, где не было знакомых троп.
– Видишь место, которое было в твоём видении? – спросила его Огнелапка. Её глаза загорались восторгом, стоило ей только взглянуть на простирающийся перед их лапами пейзаж.
Ольхолап осмотрелся, пытаясь рассмотреть песочные камни ущелья, но вместо него ответила Песчаная Буря.
– Конечно, нет. То место очень далеко отсюда.
– Великое Звёздное племя! – пискнула Огнелапка. – Ты хочешь сказать, что всего этого ещё больше?
– Много больше, – ответила ей Песчаная Буря. – И чем быстрее мы продолжим путь, тем скорее дойдем. Пошевеливайтесь, я хочу пересечь Гремящую тропу внизу прежде, чем стемнеет.
Ольхолап догадался, что она говорила о той змееподобной штуке. Она так отличалась от той тоненькой Гремящей Тропы, которая заканчивалась возле озера, отделяя Грозовое племя от племени Теней! Маленькие блестящие штуки, которые издалека были похожи на крохотных жуков, сновали вдоль змеи туда-сюда.
– Когда мы доберемся, – продолжала Песчаная Буря, – вы не тронетесь с места, пока я вам не прикажу. С этим всё понятно? – добавила она, взглянув на Огнелапку.
Огнелапка махнула головой, куда бодрее, чем после недавнего выговора.
– Точно понятно, Песчаная Буря.
Под предводительством палевой старейшины пятеро котов спустились по склону и вошли в широкую полосу рощицы. И хотя деревья там росли не так густо, Ольхолап был счастлив снова оказаться в тени листвы, наслаждаясь тёплыми ароматами и высокой травой под лапами.
Со временем он стал различать впереди какие-то голоса. Но когда они стали громче, он осознал, что это – голоса не котов или каких-то животных, которые ему встречались прежде. Волоски на его шкуре начали вставать дыбом.
Песчаная Буря замерла, задрав хвост в знак того, что остальным следует сделать то же самое.
– Двуногие! – зашипела она.
– Правда? – глаза Огнелапки зажглись интересом. – Можно я пойду посмотрю?
Песчаная Буря задумалась.
– Это не такая уж плохая идея: тебе стоило бы узнать, что они из себя представляют, – в конце концов ответила она. – Но мы здесь не для того, чтобы глазеть на Двуногих. Не забывай об этом!
Кошка продолжила прокладывать путь вперед, но уже куда осмотрительнее.
Ольхолапу пришлось признать, что ему так же любопытно, как и его сестре. До сих пор он видел Двуногих только мельком, в основном возле их Гнезд, которые те возводили в Зелёные Листья, да и то издалека. Он никогда не слышал их сиплые голоса, никогда не подбирался достаточно близко для того, чтобы их рассмотреть.
Обогнув ежевичные заросли, Песчаная Буря замерла у папоротников, исследуя обстановку, и затем поманила остальных хвостом.
– Хорошо, идите сюда и посмотрите, только не позвольте им узнать, что мы здесь.
Ольхолап бок о бок с Огнелапкой прокрался ближе и всмотрелся в папоротники. Пятеро Двуногих, все разного роста, сидели на полянке. Прямо перед ними была Гремящая Тропа, покрытая чем-то черным, а неподалеку была одна из блестящих двуноговских штук – ярко-красная на этот раз, – отдыхающая под деревом.
– Это что? – шепнул он Песчаной Буре.
– Чудище, – пробормотала в ответ Песчаная Буря. – Оно убьет тебя, если поймает своими большими черными лапами. Но вот это Чудище, кажется, спит, так что мы сейчас в безопасности.
