– И тебе тоже привет, Воробей, – ответил Огнезвёзд.
Кончик хвоста Воробья дрогнул в нетерпении.
– Ну и?
Огнезвёзд откашлялся и взглянул на остальных Звёздных воинов, которые тут же прервали свои разговоры и собрались вокруг него.
– Я думаю, ты можешь говорить от имени нас всех, – сухо заметила Пятнистая Звезда, обращаясь к огненно-рыжему коту. – Хотя, похоже, ты и так собирался это сделать.
Остальные целители подвинулись ближе к Воробью, а Грозовой целитель обратил внимание на Пустельгу, беспокойно переминающегося с лапы на лапу, словно он хотел что-то сказать, но был смущён этим общим видением.
Воробей наградил его тычком.
– Выкладывай уже, что там у тебя, – рыкнул он.
– Может, каждому из целителей следовало бы поговорить лично с их собственными соплеменниками, – робко предложил Пустельга. – Есть вещи, которые мы можем обсуждать только со своим племенем.
– Нет, – ласково мяукнул Корявый, дотронувшись носом до плеча Пустельги. – У нас есть пророчество для всех вас – то, что касается всех племён.
Воробей почувствовал, что его сердце начало колотиться быстрее. «Только не еще одно пророчество! – мысленно застонал кот. – Неужели это означает, что мирные времена подошли к концу?»
– Пророчество, а еще – обещание, – мяукнул Огнезвёзд. Он смотрел Воробью прямо в глаза, словно бы знал о словах, которых Воробей не произнёс вслух. – В племенах наступает время великих перемен. Примите то, что вы найдёте в тенях, ибо только благодаря ним небо прояснится.
Он замолк, а Звёздные предки выразительно смотрели на целителей.
Молчание растянулось на несколько ударов сердца, и Воробей расстроенно хлестнул себя хвостом.
– Ну и что это значит? – спросил он, свирепо вытаращившись на Огнезвёзда. Его голос наполнял сарказм, словно царапающий коготь, когда он добавил: – Если уж вы так старались, не могли бы вы изъясниться ещё чуточку туманнее? Вы недостаточно загадочны!
Огнезвёзд посмотрел на Воробья со смесью любви и недовольства. Но видение уже начало исчезать. Силуэты котов Звёздного племени сияли в блеске звёздного света, ослепляя Воробья и других целителей. Небо потемнело, как если бы облака соревновались, закрывая солнце.
Но прежде чем видение окончательно растаяло, Воробей увидел краем глаза ещё одного кота, которого он не смог узнать: очень молодой кот стоял в паре шагов от круга целителей. Стоило Воробью повернуться к нему, кот ушёл прочь, тем не менее Воробей отчётливо видел мелькнувший белый кончик хвоста.
Воробей втянул воздух, улавливая запах. «Это живой кот! – осознал он. – И от него сильно пахнет Грозовым племенем».
Глава 1
Ольхолапик стоял у входа в детскую, неуверенно переминаясь с лапки на лапку. Котёнок выпустил свои коготки и медленно погрузил их в утоптанную землю на дне каменного оврага. Затем он втянул когти и стряхнул с подушечек лап приставшие песчинки.
«А теперь что? – спросил себя котик. В животе у него словно поселился пчелиный рой, а лапы предательски покалывало, когда он думал о своей церемонии посвящения в оруженосцы, которая должна была вот-вот состояться. – Что если меня заставят проходить жутко сложное испытание, прежде чем я стану учеником?».
Ольхолапик вспомнил, что уже когда-то слышал об испытаниях. «Может быть, это было несколько лун тому назад, когда Остролистку, Тростника и Медовушку посвятили в полноправные воители. Не могу вспомнить, – вздохнул котик. – Я был тогда ещё совсем малышом».
Попытки убедить себя в том, что кто-нибудь бы наверняка сказал котику, что ему придется доказать свою готовность стать оруженосцем, все же не могли унять бешеную пляску крошечного сердца. «Я не уверен, что готов стать учеником. Совсем не уверен, – сокрушался Ольхолапик. – Что если у меня не получится?».
Из беспокойных раздумий его вывел несильный шлепок, кто-то пихнул его лапкой сзади, и Ольхолапик едва не подпрыгнул от неожиданности. Его сестра Искринка возбужденно приплясывала вокруг него. Её пламенно-рыжая полосатая шёрстка топорщилась во все стороны, так что сестричка была похожа на маленького мехового ежа.
– Ты что, совсем не волнуешься? – спросила его сестренка, слегка кувыркнувшись в воздухе. – А ты уже знаешь, кто будет твоим наставником, нет? Надеюсь, мне дадут кого-нибудь веселого! А не этого любителя покомандовать Ягодника! Хотя, лучше он, чем Белолапа. Та постоянно талдычит про всякие правила-правила-правила. Не удивлюсь, если она самой себе во сне рассказывает Воинский закон!
– Довольно! – из детской показалась рыжая морда Белки. Мать котят явно слышала последние слова Искринки. – Наставники не для того, чтобы веселиться! – добавила она и, облизав лапу, принялась приглаживать встопорщенную шкурку дочери. – Вы же должны будете обучаться воинскому искусству, а Белолапа и Ягодник – славные воители и опытные наставники. Вам повезет, если вы будете у них учиться.
Хотя голос Белки и был резким, в глазах её светилась бесконечная любовь к своим малышам. Ольхолапик знал, что мама души в них не чаяла. Хоть он и был маленьким, но понимал, что Белка уже была слишком стара для первого помёта, когда они с братом и сестрами появились на свет. Щемящее чувство тоски всегда возникало у него в груди, когда он думал о своих погибших брате и сестричке. Можжевельничек, как рассказывали Ольхолапику, умер сразу после того, как сделал свой первый вдох, а Пушинка родилась очень слабой и постепенно угасала, малышки не стало спустя две луны после её рождения.
«Мы с Искринкой станем лучшими воителями племени, ради Белки и Ежевичной Звезды», – молча поклялся себе котик.
Искринку же совсем не напугала выволочка от матери, кошечка вновь распушилась и задорно замахала хвостиком.
«Хотел бы я быть таким храбрым», – подумал Ольхолапик. До этой секунды он как-то не задумывался о том, кого бы хотел себе в наставники. Не скрывая любопытства, он принялся разглядывать котов на поляне. «Искра была бы мне неплохой наставницей, – подумал он, заметив белую кошку с серебристыми полосками – она только что вернулась из патруля со своими товарищами Львиносветом и Пестроцветик. – Искра добрая кошка и хорошая охотница. А вот Львиносвета я немного побаиваюсь, – котик подавил дрожь, взглянув на упругие мышцы, перекатывающиеся под золотистой шкурой воина. – Пестроцветик не будет моей наставницей, так как она прошлой луной закончила обучение Остролистки. Папоротник и Шиповница тоже, так как они были наставниками Медовушки и Тростника».
Погруженный в размышления, Ольхолапик наблюдал за Терновником, что остановился в центре поляны, чтобы хорошенько почесать себя за ухом. «Терновник вроде тоже ничего, хотя и немного вспыльчивый…»
– Эй, ты что, спишь, что ли? – Искринка пихнула его лапой в бок. – Пойдем! Сейчас начнется!
Ольхолапик увидел, что Ежевичная Звезда уже вышел из своей пещеры и в несколько прыжков вскочил на каменный карниз, который называли Высокой Скалой.
