Теперь он мог видеть крошечное, серое тельце существа, которое пряталось за островком высокой травы. Челюсти ученика уже наполнились слюной от запаха добычи. Ольхолап изготовился к прыжку, но тут сучок предательски треснул под его передней лапой. Едва он успел опомниться, мыши и след простыл.
Ольхолап остановился, взвыв от разочарования. Он не смел поднять глаз на наставника, пока высокий силуэт Кротоуса ни навис прямо над ним. Кончик хвоста старшего кота раздраженно дергался.
– Хватит на сегодня, – отрезал Кротоус ровным голосом, изо всех сил пытаясь скрыть свою досаду.
Ольхолап молча поплелся в лагерь, он словно продирался через пелену отчаяния. «У меня ничего не получается! Где вы видели воителей, которые не умеют охотиться и сражаться?!»
Стоило котам протиснуться через колючий лаз в лагерь, как к ним подбежал Ежевичная Звезда.
– Кротоус, мне нужно поговорить с тобой, – серьезно промолвил предводитель, – зайди ко мне в палатку.
– Слушаюсь, Ежевичная Звезда, – Кротоус взглянул на ученика, прежде чем последовать за предводителем. – Можешь идти поесть, Ольхолап.
Ольхолап заковылял к куче с добычей. Огнелапка уже была там, вытаскивая из кучи упитанного дрозда, которого так ловко поймала сегодня.
– Как все прошло? – спросила сестра.
– Не спрашивай! – буркнул Ольхолап. – Опять упустил легкую добычу!
– Мышиный помет! – Огнелапка сочувствующе прижалась мордочкой к его щеке. – Не бери в голову. Я поделюсь с тобой дроздятиной.
– Спасибо, – печально протянул Ольхолап. «Неужели мне всегда придется принимать еду от других?»
Откусив первый кусочек, Огнелапка с любопытством взглянула на пещеру Ежевичной Звезды на Высокой Скале.
– У тебя неприятности? – спросила она брата. – Вот почему Кротоус разговаривает с Ежевичной Звездой?
У Ольхолапа неприятно засосало в животе. «Я об этом и не подумал. Просто был рад, что тренировка закончилась».
– Нет, конечно, – ответил он, нервно поглядывая на скалу. Но он не смог унять предательскую дрожь в голосе. Огнелапка ему не поверила, да и он сам себе не верил.
В это время из пещеры вышли Ежевичная Звезда и Кротоус, следом за ними показались Листвичка и Воробей. Все четверо поспешно спустились вниз по россыпи камней, Ежевичная Звезда на ходу поманил хвостом Ольхолапа.
«Великое Звездное племя! Они все же про меня говорили!» Обменявшись взволнованным взглядом с сестрой, он сглотнул и неуверенно заковылял к отцу.
– Я знаю, что ты старался всеми силами познать воинское искусство, – начал Ежевичная Звезда, когда сын подошел к нему. Его глаза светились теплотой, а голос был мягок. – Я горжусь тем, чему ты научился. Но иногда молодой кот может пройти полпути по дороге судьбы, которая ему не предназначена.
Ольхолап непонимающе моргнул.
– Я не понимаю.
Взгляд Ежевичной Звезды смягчился.
– Похоже, тебя ждет иная судьба: ты станешь учеником целителей.
– Что? – разинул пасть Ольхолап. Он понимал, что его накажут за неудачи на охоте, но не думал, что он навсегда расстанется с наставником. – Я больше не буду учиться на воителя?
Ежевичная Звезда кивнул в сторону двух целителей.
– Воробей и Листвичка видели знамение о твоей новой судьбе.
– Но я… не могу, – выдавил Ольхолап. Даже в своих самых странных фантазиях он не представлял себя целителем. «Я ж им всё испорчу…»
Да и к тому же, не верил он в это знамение. Это всего лишь отговорка Ежевичной Звезды, который не хотел ранить чувства единственного сына. «Воробью и Листвичке ни к чему сейчас ученик, – подумал Ольхолап. Молодой кот был так напуган и расстроен, что готов был убежать из лагеря… Он бы убежал, далеко-далеко, туда, где бы ни один кот не знал о его провалах и ошибках.
– Пожалуйста, – взмолился он. – Я обещаю, что исправлюсь. Буду слушаться Кротоуса и стараться изо всех сил!
– Ты уже стараешься всех сил, – сочувственно промолвил Кротоус. – Я не сержусь на тебя.
Вперед выступила Листвичка.
– Это не наказание, – объяснила она. – Ежевичную Звезду об этом попросили мы с Воробьем.
– Они сказали мне, что верят, будто ты можешь связываться со Звездным племенем, – вставил Ежевичная Звезда.
Ольхолап понимал, что его отец и предводитель племени вряд ли стал бы ему врать. Но все это звучало так неправдоподобно. «Не понимаю, с чего Листвичка с Воробьем взяли, что я могу говорить с предками!»
– Могу я что-нибудь сделать, чтобы ты передумал? – в отчаянии взмолился он, глядя на отца.
Ежевичная Звезда покачал лобастой головой.
– Это не от меня зависит, – ответил он. – Это воля Звездного племени, это твое предназначение.
Осознав, что дальше спорить бесполезно, Ольхолап глубоко вздохнул.
– Ладно, – безрадостно ответил он и поплелся к куче с добычей, где Огнелапка деловито уплетала дрозда. Тупо уставившись на останки птицы, ученик понял, что не голоден.
– Ну, что Кротоус и Ежевичная Звезда хотели тебе сказать? – с любопытством спросила Огнелапка.
– Сказали, что… – Голос Ольхолапа дрожал, котик сделал глубокий вдох и продолжил: – Что я должен стать учеником целителей.
Глаза Огнелапки изумленно расширились.
– Да это же здорово! – воскликнула она. – Целители очень важны!
Затем она, похоже, поняла, что брата её вовсе не радует такая перспектива и шутливо добавила:
– Конечно, будучи целителем можно со скуки помереть! Куча больных и травы всякие! – Она задумчиво моргнула. – Может, поэтому ты был так плох на охоте… тебе предназначено было стать целителем!
Ольхолапу показалось, что вся дичь, которую он когда-либо съел, встала у него в горле огромным комом. «Они хотят, чтобы я стал целителем не потому, что я особенный или важный: я просто не гожусь в воители, вот и всё!»
Он тяжело сглотнул, не в силах справиться с тугим узлом, возникшим в его груди. «Ну, я им ещё покажу! Стану самым лучшим учеником целителей! Буду стараться так, как никто ещё до меня. Чтобы Белка и Ежевичная Звезда смогли гордиться мной!»
Но в глубине души Ольхолап был уверен: что бы он себе ни надумывал, у него ничего не получится. «Я не целитель. Такими становятся только особенные коты. А я… не такой».
Ольхолап вышел из пещеры оруженосцев и оказался в холодных объятиях утреннего тумана, что окутал каменный овраг. Огнелапка всё ещё мирно посапывала в своем моховом гнездышке. Кот выгнул спинку, чтобы размять затекшие мышцы, сбросил с себя остатки сна и засеменил на поляну. Большинство его соплеменников ещё спали, у пещеры воителей Белка отправляла Бурого, Ягодника и Яролику в рассветный патруль.
– Что-то рано ты встал! – окликнула сына глашатая, когда он проходил мимо неё.
