– В нашем племени прибавление – у Озёрницы родились четверо чудесных котят, – громко объявила она и вновь склонила голову перед Рябинозвёздом, прежде чем вернуться на свое место.
– Однозвёзд? – Рябинозвёзд кивнул в сторону предводителя племени Ветра.
– На пустошах охота нынче славная, – прокряхтел Однозвёзд.
– Конечно, славная, – пробормотала Иглолапка, – Когда эта плешивая шкура в последний раз охотилась?
– Ага, – засмеялась Гладколапка, – мой наставник сказал, что этот старый хрыч не то, что кролика – ежа слепого не поймает, даже если его ёж перед носом будет колоть своими иголками!
«Вы же говорите о предводителе племени!» – мысленно возмутился Ольхолап и тут же услышал позади себя сдавленный смешок Огнелапки. Он был не столько удивлен словами вражеских учеников, сколько тем, что воители рассказывали оруженосцам такие гадости.
– Какие-то бродяги объявились на дальней границе нашей территории, – продолжал Однозвезд, – Грач возглавил патруль, чтобы предупредить их и бродяги поспешно покинули нашу территорию, не доставив никаких проблем. Сейчас они уже далеко.
– Ох, я бы как следует прошлась когтями по их ушам, посмей они заявиться к нам, – пробормотала Пчелолапка, выпуская когти.
– Воины Ветра всегда были слабаками, – добавила Иглолапка. – По крайней мере, так Рыжинка сказала Враноклюву.
Гладколапка наклонилась вперед, чтобы прошептать Иглолапке что-то на ухо, но Ольхолап ничего не услышал, так как к собранию обратился Ежевичная Звезда.
– Угодья Грозового племени кишат дичью, – гордо мяукнул полосатый кот. – А в нашем племени стало на два оруженосца больше. Ольхолап и Огнелапка начали тренировки под руководством Кротоуса и Вишнегривки.
Ольхолап почувствовал, что каждый кот на поляне теперь глазел на них с сестрой. Кто-то даже принялся выкрикивать их имена: – Огнелапка! Ольхолап!
Смущенный вниманием со всех сторон, котик принялся вылизывать грудку. Даже среди своих соплеменников он всегда неуютно чувствовал себя, если оказывался в центре внимания! Огнелапка же, наоборот, казалось, наслаждается ликованиями со всех сторон.
Ежевичная Звезда вернулся на свое место, а Рябинозвёзд шагнул вперед.
– В племени Теней полно дичи, – сообщил он.
– Ну, в самом деле! – прошептала Иглолапка. – Как будто бы мы от него что-то другое сегодня услышим. Он бы сказал то же самое, болтайся у нас шкуры на костях. Он что, думает, мы все мышеголовые?
Ольхолапа крайне возмущало отвратительное поведение кошки. Неужели, она и своего предводителя не уважает? Ольхолап никогда не осмелился бы даже подумать подобное о Ежевичной Звезде! Тем более, он был уверен, что Рябинозвёзд не лжет. Эти холеные ученицы выглядели так, будто целыми днями лопают и не давятся!
– Двуногие все ещё приходят на нашу территорию в сезон Зеленых Листьев, – продолжал Рябинозвёзд, – но от них хлопот мало, а стоит только похолодать, уберутся обратно, где бы они ни жили!
– Чем скорее, тем лучше! – пробурчала Иглолапка.
– Двое наших оруженосцев стали полноправными воителями, – Рябинозвёзд гордо взглянул вниз, указывая хвостом на белого кота и палевую кошечку, что стояли плечом к плечу у подножия Великого Дуба. – Теперь их зовут Камнелёт и Осохвостка.
Молодые воины тут же выпрямились и обвели поляну горящими гордостью глазами. Коты племени Теней на все лады повторяли имена своих товарищей, некоторые из других племен тоже присоединились к общему хору.
– Кроме того, – продолжил Рябинозвёзд, когда шум стих, – четверо наших котят были произведены в оруженосцы. Пчелолапка стала ученицей Светлоспинки, Гладколапку обучает Когтегрив, а Камнелёт и Осохвостка получили в ученики Можжевельника и Вьрочка.
Но вместо веселого приветствия новоиспеченных учеников, по поляне разлился удивленный ропот.
Однозвёзд изучал взглядом тёмно-рыжего предводителя:
– В племени Теней теперь поручают воспитание оруженосцев юным неопытным воителям? – неодобрительно покачал он головой.
– В нашем племени просто так воинами не становятся! – возразил Рябинозвёзд, в голосе его послышалось едва заметное рычание. – Наши молодые воители готовы на все. А другим племенам лучше не лезть в наши дела.
– В племени Теней слишком много учеников, – высокомерно заявила Иглолапка своим новым знакомым. – Рябинозвёзд не знает, что с нами всеми делать.
– Рада за вас! – буркнула Огнелапка.
Ощущение странности всего происходящего все сильнее давило на Ольхолапа: мало того, что оруженосцы племени Теней неуважительно отзывались о своем предводителе, они спокойно обсуждали проблемы своего племени с чужаками.
Он отвлекся от своих мыслей, когда заметил, что предводители племен склонились поближе друг к другу и о чем-то шепчутся.
Мгновение спустя Рябинозвезд снова выступил вперед:
– Нашим целителям есть что сказать другим племенам, – объявил он. – Что-то важное, что они обсудили со своими предводителями только сейчас.
Напряженная тишина преследовала спины целителей, когда они сгрудились у корней Великого Дуба. Рядом с Листвичкой и Воробьем стояли две кошки, которых Ольхолап узнал – Мотылинка из Речного племени и её ученица Ивушка. Это они когда-то приходили в лагерь Грозового племени.
– Тот старый кот, должно быть, Перышко из племени Теней, – прошептал он на ухо Огнелапке.
– Тогда пятнистый серый кот – это Пустельга из племени Ветра, – ответила сестра.
Целители что-то деловито обсуждали меж собой, затем Пустельга быстро вскочил на один из кривых корней, рядом с глашатаями.
– У всех нас было общее видение, – начал он. – Мы получили пророчество о чем-то важном, что повлияет на судьбы всех лесных племен.
Взволнованные шепотки и возгласы прокатились по поляне, стоило ему закончить.
– С чего бы Звездному племени посылать вам общее пророчество? – раздался окрик. – Кто с вами всеми говорил?
– Сколько лун прошло со времен последнего Великого пророчества! – взвыл кто-то.
Шум становился все громче, пока Воробей ни вскочил на лапы и ни рявкнул:
– Ради Звездного племени, заткнитесь и разуйте уши!
Постепенно шум утих и Пустельга вновь взял слово:
– С нами пришел потолковать Огнезвёзд...
– Кто бы сомневался! – пробормотала Иглолапка. – Он и после смерти не перестал совать свой нос в дела каждого кота!
– … и сказал нам: «Примите то, что таят в себе тени, ибо только они сделают небеса вновь ясными».
– Что он имел в виду? – спросил Кролик, глашатай племени Ветра.
– Мы не знаем, – признал Пустельга.
– Ну, замечательно! – процедил Кролик.
Едва целитель племени Ветра произнес слова пророчества, как Ольхолапу показалось, что он слышит о чем-то знакомом. Он почти мог представить себе статного огненно-рыжего кота, которого Ольхолап прежде никогда не видел – глаза кота светились таинственным звездным огнем, когда он шептал слова предзнаменования. Мог ли это быть Огнезвёзд? Но все было так расплывчато, словно в полузабытом сне… Ученик попытался развеять смутные воспоминания и сосредоточиться на том, что происходило на поляне.
