Взглянув на Алию, Артур почувствовал учащённое сердцебиение. В ритуальном раскрасе и торжественном одеянии она была особенно красива. Голову девушки украшали вплетённые в волосы перья журавля, символизируя связь с духом её животного-хранителя, а платье из белоснежного шёлка ещё больше подчёркивало глубокую черноту её глаз.
Когда Артур приблизился, Алия шагнула ему навстречу, с чёрной баночкой в руках, и тихо произнесла:
– Во время обряда рядом с тобой должен находиться самый близкий человек. Я подумала, что ты вряд ли найдешь более подходящую кандидатуру, чем я.
– Ты права, – ответил он, смущённо улыбнувшись.
Алия макнула палец в баночку и нанесла Артуру на лицо ритуальный раскрас, в виде чёрных полос. Он представлял собой дугу на лбу от виска до виска, жирную вертикальную черту, проходящую через всё лицо от центра лба до подбородка, а также по две горизонтальные полоски на обеих щеках. Всё было готово к началу. Шаман сделал жест, приглашающий в сооружение.
Внутри Артура ждал круглый цветастый ковёр, в центре которого ему необходимо было сесть. На краю ковра стоял маленький столик с разнообразными отварами и настоями в деревянных сосудах. Вокруг тлели палочки, воткнутые в землю, окуривая всё пространство внутри помещения. Вдохнув этот дымок, Артур почувствовал лёгкое головокружение, а следом расслабление во всем теле. Пока парень усаживался, шаман начал свои песнопения, на языке шемси. Его голос постепенно менялся – становился грубее и глубже. Он явно входил в состояние транса. Алия расположилась за спиной Артура, нежно положив свои руки ему на плечи. Она стала тихо подпевать шаману, как бы помогая создать духовную связь между ним и вождём. Чуть позже шаман сел рядом с ними, взял со столика один из сосудов и дал Артуру выпить из него. Не успев допить содержимое до конца, парень уже начал проваливаться в бессознательное состояние. Шаман предусмотрительно придержал одной рукой чарку, а второй – затылок Артура, уложив его голову на колени Алии. Прежде чем молодой вождь совсем отключился, девушка склонилась над ним и поцеловала в лоб.
Через некоторое время, в поглотившую Артура темноту и тишину снова прорезались отдалённым эхом шаманские песнопения. Его сознание словно телепортировалось в другое измерение, где он с трудом открыл глаза и увидел вокруг себя угольную черноту сгоревшего дымящегося леса. Внезапно из-за спины появился шаман и закружился вокруг него в диком танце, стуча большой костью по кожаному бубну. Описав несколько кругов вокруг вождя, он понемногу отдалился, а потом побежал прямо на него. В последний миг перед столкновением, шаман превратился в облако дыма, которое сначала охватило Артура, а затем растворилось в воздухе. Шаман исчез, но его голос продолжил звучать со всех сторон, будто десятки энергетических потоков связывающих вождя с реальностью.
Вскоре Артур ощутил присутствие Алии у себя за спиной и услышал её нежный голос:
– Ищи духа. Просто почувствуй его.
Парень оглядел всё вокруг и, не обнаружив никакого движения, зашагал куда глаза глядят. Плотная тёмно-серая дымка, источаемая почерневшими от огня стволами деревьев, заволокла собою всю местность. Видеть что-либо дальше чем на пять шагов вперёд было невозможно, поэтому Артур осторожно брёл по мёртвому лесу, полагаясь исключительно на свою интуицию. В какой-то момент, он уловил странное притяжение в груди, слегка толкающее его в одну сторону. Чем больше он двигался в нужном направлении, тем сильнее становилось это ощущение. Когда оно достигло своего максимума, вождь остановился и прислушался. Поблизости слышался треск сухих веточек, ломающихся под чьими-то лапами. Он сделал ещё несколько шагов, и почувствовал что цель совсем рядом. Внезапно навстречу бросился призрачный зверь и проскочил сквозь него, повалив на четвереньки мощным толчком. Артур помотал головой, приходя в себя, и поднял взгляд, чтобы увидеть что сбило его с ног. Перед ним, в агрессивной позе, стояла та самая пума, которую он убил в Технотауне. Истошный крик большой кошки временно приглушил песнопения шамана.
Артур понял, что ему предстоит второй раз вступить в бой с тем же противником, но теперь требуется не только победить его, а ещё и покорить. Пума двинулась в сторону, не сводя с него взгляд, и растворилась в воздухе. Сразу после этого вождь получил сильный удар в спину. Он обернулся и увидел лишь задние лапы да хвост, ускользнувшие за деревья. Резко развернувшись, он успел предупредить следующее нападение и попытался отразить его, но руки просто провалились в пустоту. Всякий раз, когда пуме удавалось напасть скрытно, Артур ощущал её воздействие, но оно пропадало, если атака была заранее замечена. Каждый пропущенный звериный удар становился сильнее, и всё больше изнурял парня, в результате чего, вытерпев несколько бесконечно долгих минут боя, он лежал без сил на земле.
– Я устал… это невыносимо, – пробормотал вождь, закрыв глаза.
– Не сдавайся! Я рядом! Он испытывает тебя, – раздался встревоженный голос Алии.
Артур почувствовал у себя на висках тепло её рук. Через голову в его тело стал проникать лёгкий поток энергии, усиливающийся с течением времени. Благодаря этому он смог открыть глаза и пошевелиться. Осмотревшись, он осознал что начинает взлетать над землёй, словно ничего не весит. В небе над ним кружил журавль, излучая яркий белый свет. Постепенно снижаясь, птица приблизилась на расстояние вытянутой руки и резко проникла в грудь Артура. В тот же миг он приземлился на ноги, а окружающий его лес вспыхнул красным пламенем. Вместе с тем вождь стал чётко ощущать, как пума перемещается между горящими деревьями, пытаясь скрыться от его взора. Зверь больше не мог застать его врасплох, и Артур внезапно переместился к нему одним рывком. Он схватил большую кошку за хвост, но та растворилась в воздухе. Её появление в другом месте было тут же обнаружено. Зверь отчаянно прыгнул, пытаясь вцепиться лапами в лицо своего противника. Артур поднырнул и обхватил тело пумы руками и ногами, а головой прижался к её груди. В этот раз духу пришлось совершить несколько прыжков, до того как он смог ослабить хватку соперника и исчезнуть.
Их связь заметно возросла. Теперь и Артур мог воздействовать на дух пумы. Пришло время заканчивать этот бой. Вождь почувствовал приближение зверя со спины, но не обернулся, а стал убегать. Разбежавшись, он подпрыгнул, оттолкнулся ногами от ствола большого обугленного дерева и сделал кувырок в воздухе. Гнавшаяся за ним пума растерянно остановилась перед неожиданной преградой, а Артур приземлился ей на спину, словно всадник, и крепко сомкнул руки на шее. Дальнейшие атаки были уже невозможны, поэтому большая кошка просто помчалась по лесу, пытаясь сбросить противника. С каждым прыжком её силы иссякали, и так до тех пор, пока она не остановилась. Пума покорно легла на землю и расслабилась, тогда Артур ослабил хватку.
Он погладил зверя по испещрённой шрамами голове и, наклонившись к уху, прошептал:
– Я бы никогда не посадил тебя в клетку, не заставил бы страдать, и не пошёл бы убивать тебя добровольно.
После этих слов полыхающий вокруг них лес внезапно погас, а из-за горизонта показался шар сияющий белым светом. Он стремительно увеличивался в размерах и приближался к двум умиротворённым душам. Они поднялись с земли и стали вдвоём безмятежно смотреть на плывущую по воздуху сферу. Затем она плавно поглотила их обоих, прекратив существование этого потустороннего мира.
