Кузнецов поморщился:
— Ты вульгарен, Аркаша!
Друг не стал спорить:
— Да, возможно, это так. Но вопрос, тем не менее, остается. Ты сумел затащить мадемуазель Астахову в постель?
Темные глаза Андрея гневно сузились.
— Перестань болтать вздор, если не хочешь, чтобы мы поссорились. Надеюсь, ты не думаешь, что я бы стал ее к чему-то принуждать?
Дерюгин замахал руками:
— Конечно, нет! Я знаю, насколько ты галантен с дамами. Но разве ты позвал ее в поездку не для того, чтобы воспользоваться ситуацией? Белый пароход, прогулки по палубе под луной. Что может быть более романтичным?
Кузнецов усмехнулся:
— Да на пароходе и шагу нельзя ступить, не нарвавшись на любопытные взгляды других пассажиров. Мы, действительно, гуляли вечерами по палубе, а однажды, в моросящий дождь, когда кроме нас на променад никто не отважился, я даже осмелился взять ее за руку. Но рассчитывать на что-то большее на пароходе было бы безумием! Если бы Александра Сергеевна только подошла к моей каюте, это бы тут же заметили. Нет, я не настолько жесток, чтобы рисковать ее репутацией. Сам я на мнение общества внимание обращать не привык, но для женщины это может быть важно.
— Друг мой, я тобой восхищаюсь! Если бы я всерьез увлекся женщиной, я бы не смог так трезво рассуждать.
Андрей с комфортом устроился на мягком диване и с удовольствием выпил бокал вина.
— Мадемуазель Астахова — удивительная девушка! Она не только красива, но еще и умна, а подобное сочетание встречается столь редко! Добавив же к этому доброту, мы получаем настоящий бриллиант. Право же, если бы я встретил ее пару лет назад, я бы всерьез испугался за свою свободу.
Дерюгин крякнул от удивления:
— Не думал, что ты способен на серьезные чувства. Мне казалось, женщины для тебя — не более, чем развлечения.
Кузнецов вздохнул:
— Да я и сам от себя подобного не ожидал. Впрочем, это не важно. Ты знаешь, что я помолвлен и намерен связать себя узами брака с девушкой, которая позволит мне попасть в тот слой британского общества, который называют сливками. Ее отец — известный фабрикант. Не так давно я купил крупные пакеты акций его предприятий. Но, по мнению чопорных англичан, это не сделало из русского выскочки настоящего промышленника. Нет, чтобы стать там своим, мне нужно жениться на одной из них. К тому же, Агнесса еще и привлекательна.
Аркадий добавил вина в бокалы.
— Надеюсь, ты покажешь британцам, чего стоят русские. Но, честно тебе скажу, я бы не смог жениться на иностранке. Очень уж они там, — он чуть споткнулся на недавно узнанном слове, — эмансипированные.
— Ты забываешь, — ухмыльнулся Кузнецов, — что я сам немного иностранец.
Хмель уже ударил им в головы, и у Дерюгина еще больше развязался язык.
— Андрей, ты извини, но мы немного отвлеклись от темы. Мне интересно, как ты собираешься встречаться с мадемуазель Астаховой сейчас, если она постоянно находится при тетушке?
Кузнецов покачал головой:
— Во-первых, несколько раз в неделю она ходит в публичную библиотеку. А я, между прочим, тоже люблю читать.
— Ха-ха! — зашёлся смехом Аркадий. — Если ты постеснялся ухаживать за ней на пароходе, то не думаю, что в библиотеке это будет уместнее. Там собирается столь почтенная публика, что тебя просто не поймут.
— Ты прав, — серьезно подтвердил Андрей. — Но есть и другой вариант — от Таисии Павловны я узнал, что через неделю они с племянником едут в провинцию к будущему тестю Кирилла Сергеевича. Едут вдвоем, оставляя Шуру присматривать за хозяйством. И если я приду навестить Таисию Павловну и с сожалением узнаю, что она в отъезде, не думаю, что Александра Сергеевна откажется меня принять.
— Ты хочешь соблазнить ее дома? — Дерюгин неодобрительно зацокал языком. — Не забывай — горничные любят подслушивать. Так ты скомпрометируешь свою красавицу еще сильнее.
Андрей залпом допил вино и отставил бокал:
— А вот сейчас ты говоришь вполне разумные вещи. У Астаховых я буду вести себя как подобает. Но пока тетушка будет в отъезде, Шуре не у кого будет спрашивать разрешения отправиться, к примеру, на прогулку. А если я приглашу ее погулять, когда небо будет затянуто тучами, и мы случайно попадем под дождь неподалеку от моего дома, то разве не должен я как благородный мужчина предложить девушке крышу над головой — чтобы переждать непогоду?
Дерюгин молча аплодировал. Сам он столь сложные схемы реализовывать был решительно не способен. Да этого обычно и не требовалось — его дамы бывали более покладисты.
13. Признание
Узнать, когда Таисия Павловна с племянником отправляются в провинцию, труда не составило — в клубе, где Кирилл был завсегдатаем, об этом были осведомлены все его приятели. Но Кузнецов выждал еще пару дней, чтобы у Шуры не возникло подозрений.
Он приехал к Астаховым на нанятом извозчике и сразу того отпустил. Велел горничной доложить о себе Таисии Павловне.
— А хозяйки нет, — сообщила девушка. — Она уже два дня как уехала.
— Тогда — Кириллу Сергеевичу.
Девушка нацепила на губы дежурную улыбку:
— А его, сударь, тоже нет. Он отбыл вместе с Таисией Павловной. Дома только барышня. Я доложу, если изволите.
Он сделал вид, что задумался. Спустя минуту кивнул:
— Ну, что же, доложите.
Горничная вернулась через пять минут, раскрасневшись от быстрой ходьбы.
— Прошу вас, сударь, пожалуйте! — и проводила его до гостиной. — Александра Сергеевна сейчас к вам выйдет.
Ожидая, он стоял у окна, глядя на голубое небо. Шура вошла в комнату так неслышно, что он вздрогнул, когда она поздоровалась.
— Простите, что побеспокоил, Александра Сергеевна! Если бы я знал, что вы одни, то отложил бы визит.
Она предложила ему сесть в кресло, сама опустилась на диван.
— Да, тетушка с братом уехали на днях. Приедут только через неделю. Я передам, что вы приезжали.
Было заметно, что она чувствует себя неловко, и продолжение визита становилось неприличным. Он поднялся.
— Еще раз прошу прощения. Я не осмелился бы доставлять вам неудобства, но хотел засвидетельствовать свое почтение перед отъездом в Лондон.
Лицо Шуры вытянулось.
— Вы уже уезжаете, Андрей Николаевич?
Она не умела играть и притворяться, и в голосе ее было неприкрытое сожаление.
Он подтвердил — да, уезжаю.
— Дела, знаете ли. Возможно, задержусь еще на несколько дней.
Девушка растерялась:
— Вы простите, что так неловко всё получилось. Я даже чаю вам не предложила.
