Я не могла. И терять драгоценные секунды я не могла тоже.
Я бросилась вниз. И, уже достигнув нижней ступеньки, обернулась.
Тайбери провожал меня взглядом. И на лице его было странное сожаление.
*
Я почти добежала до экипажа. Темнеющие под звёздами стены Академии остались позади, когда справа от меня с треском пролетел огненный шар.
Я грязно выругалась. Моя защита выдержала, но треснула так, что отдалось в ушах.
Инстинктивно я рухнула на траву, перекатилась – и уже в перекате увидела своего ненаглядного жениха. Юлиус Кассадьеро со злорадной улыбкой приближался ко мне по мокрой траве, даже не давая себе труда побежать.
Да что ж такое-то! То один, то другой! И хоть бы кто руку помощи протянул!
…Хотя Тайбери как раз протянул. И я буду дурой, если ей не воспользуюсь.
Я вскочила. Моя магия при мне. Кристалл почти наполнил мой резерв, и… Я с облегчением вгляделась в лицо Юлиуса. В его глазах отсутствовал лихорадочный блеск, и выглядел он как обычно. В этот раз багрового пламени при нём не было.
– Не подходи, – предупредила я.
Юлиус ухмыльнулся:
– Иначе что, дорогая невеста? Боишься, что я спущу с тебя штаны прямо здесь?
Препираться с Юлиусом Кассадьеро было выше моих сил. Но я должна была. Эмоциональное равновесие – краеугольный камень для мужчины-мага. А душевной близости и доверия с шейрой у Юлиуса, мягко говоря, не было. Он привык всё контролировать, его эмоции были куда дёрганее и переживались болезненнее, чем у Тайбери. И если я только выведу его из себя…
– Ты ко мне не прикоснёшься, – презрительно бросила я. – Мне нужен мужчина, а не папочкин сынок вроде тебя, который пытается всучить мне себя в подарочной упаковке! Твоё бессилие даже тройным бантиком не замаскировать!
– О, я докажу тебе, какой я мужчина, – сладко протянул Юлиус. – Недолго тебе ждать осталось.
– Да? – усмехнулась я. – А я-то думала, ты больше по чужим шейрам ходишь. Как, очень приятно использовать невинных девушек для магических экспериментов? Не боишься, что за дурман лишишься и власти над домом, и Академии, и головы?
Юлиуса перекосило.
– Ты ответишь, – прошипел он. – Когда ты станешь моей женой, я из дома тебя не выпущу. А распустишь свой поганый язык – мой отец тобой займётся. Хочешь утонуть по-настоящему?
– Хочешь ответить за моё убийство? – парировала я. – Нет, Юлли, я жива. И теперь, – внезапная мысль пронзила меня, – признать меня мёртвой будет не так-то легко!
Широкая ухмылка появилась на лице моего жениха.
– Жива-а? – передразнил он. – Это вряд ли. Думаешь, я признаю, что нашли не твой труп? Никогда. А больше тебя никто не видел. – Его глаза неожиданно сверкнули острой догадкой. – У тебя есть причина, чтобы не появляться в Академии, правда? А это значит, что сама по себе ты не придёшь и не объявишься. Стало быть… ты мертва.
Тут он был прав. Сердце похолодело. Юлиус никогда и никому не скажет правду.
Правда, меня видел ещё и Тайбери…
…Но он тоже не признается. Зачем это ему?
Я потеряю свой титул наследницы. Я всё-таки его потеряю.
Я упрямо стиснула зубы. Плевать. Я вернула свой кристалл и никому его не отдам. А с домом Кассадьеро и дорогими родственниками я разберусь по-своему.
– Маг, который валяется в обнимку с кальяном или с бутылкой, никогда не станет ни ректором, ни главой дома, – презрительно бросила я, глядя на Юлиуса. – Ты можешь бравировать своим багровым пламенем, но оно никуда тебя не приведёт. Фальшивая атака на твой дом? В неё никто не верит. А вот за нападение на Академию и мэтра ректора вы с Баррасом заплатите, и как бы не головой!
Я услышала достаточно. В глазах Юлиуса бешенство мешалось со страхом, желание ударить – с жадностью и желанием меня удержать. Такой приз! Непокорная кузина, усмирённая и заплаканная! О, он очень хотел получить меня связанной в свой подвал – или свою спальню.
Но меня Юлиус не интересовал совершенно. Только моя свобода.
И я ударила.
Я помнила потоки огня Тайбери, образующие бледно-голубую клетку. Модель этих потоков лежала в кабинете Тайбери, и я успела запомнить самые основы. Мне не повторить высшую магию, но…
…Юлиус этого не знает. И примет иллюзию за настоящую тюрьму.
Потоки яркого пламени вылетели из моего кристалла, образуя решётку в полёте. Юлиус издал дикий вопль и кинулся бежать.
Неужели сработало? Сердце стукнуло. Тайбери никогда бы на такое не купился!
Отставить Тайбери. Пора бежать.
Я швырнула в траву короткую огненную спираль, тут же погасшую и заволокшую всё дымом. И бросилась к экипажу, благодаря небо за то, что мой бывший жених оказался таким трусом.
Но я понимала, что, убегая, оставляю за спиной серьёзного и опасного врага.
Врага, который знает, что я вернула себе кристалл. И расскажет своему отцу.
*
Когда я увидела Хелен, стоящую возле экипажа, у меня вырвался вздох облегчения. Мы сделали это. Мы выбрались.
Но самое опасное ждало впереди.
Забавно, но родовой особняк рода Кассадьеро был расположен совсем рядом с родовым особняком Тайбери. Не моего Тайбери, но его деда, Адриана. Два особняка враждующих домов разделяло лишь одно-единственное утопающее в зелени имение – дом леди Озри. Не древний особняк рода, лишь вдовье городское имение. Именно здесь, насколько я знала, познакомились мои родители.
Но мне было не до осмотра достопримечательностей.
Меня ждал тайный ход.
Две липы у серой стены, между которыми, если вглядеться, мерцала едва заметная стена пламени.
– Иди вперёд, – спокойно сказала Хелен. – Если не будешь останавливаться, сразу её увидишь.
– Её?..
– Дверь. Ну же!
Я шагнула внутрь. Секунда – и очертания серой стены поплыли. Я увидела тонкие линии в сплошном камне. Не колеблясь, я протянула руку, и передо мной отворилась дверь.
Хелен уже стояла рядом.
– Вперёд. Эта дверь ведёт прямо в спальню шейр. Здесь они ночуют вместе, когда никому не нужны.
– Откуда ты это знаешь? – тихо-тихо спросила я.
Хелен сжала губы.
– После гибели Лоренса Адриан мечтал проникнуть сюда и похитить девчонок. У него были… не самые приятные планы. Я его отговорила.
– Но сейчас ты сама направляешься сюда, – заметила я.
– С совершенно другой целью, – отрезала Хелен. – Кстати… – Она повернулась ко мне. – Кого именно ты видела в Академии?
Я отвела взгляд.
– Это был Тайбери. Мой повелитель. И он… отпустил меня. Дал мне уйти.
