— Слышали, — кивнули мы.
— Я не так давно спорил с коллегой Кроуфордом. Он считает, что я зря трачу деньги на ваш проект. Я о «Восставших», конечно же. Я парировал, что из вас может получиться много достойных в будущем механоидов. И как показывают первые недели, проект уже себя многократно окупил и продолжает окупать. Хотя и не без нюансов.
Мужчина снова отпил вино. Или не вино. Если он полностью подстроил себя под человека, может и вкусовые рецепторы у него имеются. И пищеварительная система или ее аналог.
— Поэтому мы заключили пари. Он находит таких же как вы, неподготовленных новичков механоидов и ставит их против механодов из проекта «Восставших» аналогичного ранга.
Иными словами, военных, контрактников, ученых и просто всех тех, кого однажды подключили к механоиду — по тем или иным причинам…
— И вы выбираете, на кого сделать ставку, — догадался я.
— Именно. Судя по вашим успехам, справляетесь вы неплохо. Но и не отлично. Ребят для Королевской гонки и Королевской битвы я уже отобрал. Остались вакантные места для Королевской охоты. Два отряда я уже набрал. Третий под вопросом.
— Нам надо подумать, — сказал я. — У нас впереди очень тяжелая неделя.
О Королевской охоте я читал. И о колонии Браксис-4 тоже. Но кроме того, что там появляются реликтовые разрывы и все механоиды стремятся показать свое мастерство, я не знал никаких деталей. Призы там, конечно, хорошие.
— В принципе, поучаствовать в охоте можно, — задумчиво сказал Юм. — Но серьезнее это предложение мы рассмотрим не раньше, чем через несколько месяцев. Сейчас у нас слишком много своих дел.
— Думаешь? — поинтересовался я.
— А почему нет, Кэп, — Юм сделал несколько пассов в воздухе. — В королевской охоте уже участвуют сильнейшие механоиды. Считай, полторы тысячи S-ранговых фаворитов в одном месте. Это тебе не шутки. Около ста пятидесяти тысяч А-ранговых. Про остальные я вообще молчу. Всё это шоу будет длиться месяц и прикует к себе тысячи взглядов. Если уважаемый керр Иерофант уже заинтересовался нами, то представь, что мы сможем после его окончания. Участники турнира получат множества поблажек, что пригодятся нам в будущем. Скидки на покупку деталей, ноды, эксклюзивные вещи, контракты на добычу. Даже рекламодатели приходят с предложениями. Да мало ли куда нас с тобой занесет. Это при условии, если мы сможем показать себя достойно. Единственный минус — команда. В охоте участвуют команды не меньше чем в пять человек. И обязательное нахождение среди них класса поддержки. Нола не подойдет по рангу.
Я задумался. В принципе, Юм говорил правильные вещи. Но сейчас у нас совсем на это нет времени и голова забита совсем другим. И тем не менее я запутался. Откровенно говоря, этот механоид меня чем-то пугал. Человечностью? Властью, которую он имел? Знаниями о нас?
— Керр Иерофант. Каковы ваши условия?
— Те, что будут комфортны вам. Оружие, броня. Все в пределах ваших рангов на момент подготовки к турнирам. По завершению него это все остается у вас, плюс денежный приз в пятьсот миллионов нодов на вашу группу.
— То есть если мы придем уже С-ранговыми, вы дадите нам соответствующую броню и оружие к турниру? — уточнил Юм.
Иерофант кивнул.
— И все это у нас останется после турнира?
— Да. Но учитывайте, что турнир — не детский утренник. Это шоу, а у любого шоу основная цель — развлекать публику. Публика любит, когда механоидам тяжело. Смертельно тяжело.
— А если у нас будет В-ранг?
— В этом я сомневаюсь. Вам не подняться за пару месяцев до такого. Но если вы сможете, то да. Получите все, что нужно.
— А если это будет S-ранг? — поинтересовался я, вспоминая о боевом арчере.
Старик рассмеялся. Рассмеялся и его телохранитель.
— Насмешил, так насмешил, — утерев настоящие слезы сказал старик. — Если конкретно ты достигнешь S-ранга на турнире или перед ним, я лично тебе дам модулятор «Золотого щита».
— Для техноида или для мистика? — тут же уточнил Юм.
— Для мистика, разумеется.
— Что это? — спросил я.
— Модулятор Золотого щита обычно завязан на эссенцию, — начал Юм. — Чем больше ты ее собираешь, тем больше у него заряд брони. Конкретно модулятор для мистиков ценен тем, что благодаря энергии, которую впитывает Сердце Роя, может восстанавливаться без эссенции. Теоретически его поглощающая способность выше, чем даже у щитов Фредерика. Если его дать тому же Эликсу, он и без того сильный, вообще в одиночку сможет выдержать удары Эхериона.
Я присвистнул.
— Давайте так, — сказал взбудораженный Юм. — Если наш отряд продержится до закрытия реликтового разрыва и мы сможем уничтожить несколько тварей Роя выше нас по рангу, то вы дадите нам в подарок «Неуязвимый».
Старик опять рассмеялся.
— А вы друг друга стоите. Предлагаю на этом перестать торговаться и что-то выклянчивать. Но хорошо, керр Юм, если конкретно ты покажешь впечатляющий результат, то так и быть, дам я вам «Неуязвимый», — старик посмотрел на Нолу. — А что вы хотите, керра?
— Мне ничего не нужно, кроме как хорошо проведенного времени в хорошей компании. И ребята с этим справляются прекрасно, — пожала плечами та. — Я вообще пока сомневаюсь, что мы до этих ваших турниров дотянем. Знаете же, всякое бывает. Особенно на этапах реабилитаций.
Она посмотрела на нас. Юм тем временем сказал:
— Уважаемый керр Иерифант, не могли бы вы нас высадить у посадочной платформы номер двадцать четыре?
— Что случилось? — спросил я.
— Наш маленький друг Микель кое-что подобрал для нас. Готовьтесь питать эссенцию, как вампиры кровь.
Глава 4
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Город Фрей
Транспортная платформа Фрея не сильно отличалась от Самерхольда — разве что размерами. Огромное древоподобное строение испускало листья-площадки на разных высотах. Некоторые из них сейчас были заполнены транспортом, но большая часть пустовала.
На подходах к площадкам толпились группы механоидов. Я сразу отметил, что все они были прокачаны достаточно, чтобы противостоять тварям всех трех тиров. У кого-то я видел огнемет с большим баком за спиной, у кого-то уже имелся синий щит.
— Не кажется ли тебе, что здесь слишком оживленно? — поинтересовался я у Юма, глядя в окно.
— Сто тридцать два механоида. Да, здесь определенно оживленно, — отметил напарник.
— Были времена, когда на Аргуссе ходила пара-тройка транспортников на весь день, — ностальгически заметила Нола. — Тяжелые были времена. А нынешние очереди — не так уж и плохи.
Аэрокат вальяжно опустился у входа на транспортную платформу.
