— Я…
Молодой человек замолчал, глядя на винтовку, которую все еще держал в руках, затем снова поднял голову.
— Я пытался, — сказал он. — Но без тебя….
— Тогда это командная работа.
Мерлин оторвал правую руку от Эйланы и протянул руку. Уитмин на мгновение взглянул на него, затем сжал его предплечье, все еще пристально глядя ему в глаза.
— И поскольку это была командная работа, — продолжил Мерлин, — вам — вам обоим — придется узнать секрет. Тайна, ради сохранения которой мужчины и женщины умирали. Самый важный секрет во всем мире. — Он крепко схватил Уитмина за руку, не сводя с него пристального взгляда. — Ты заслужил правду, и я обещаю, что это то, что тебе скажут, но я не могу сказать тебе прямо сейчас. Кэйлеб будет здесь всего через несколько минут, а с ним барон Дип-Вэлли и все остальные. Это то, что нужно обсудить наедине, и я очень хочу, чтобы архиепископ Мейкел и епископ Пейтир приняли участие в этом обсуждении.
Что-то похожее на облегчение промелькнуло в глубине глаз Уитмина, когда он услышал эти два имени, и он кивнул.
— А тем временем, — сказал Мерлин гораздо более смиренным тоном, глядя вниз на гору мертвого великого дракона, — вижу, что легенда о сейджине Мерлине вот-вот получит новое вливание. Он покачал головой и снова поднял глаза, криво улыбаясь им обоим. — Полагаю, это было неизбежно. Я уже много лет не делал ничего такого… броского.
— «Броский», — повторил Уитмин и сам себе рассмеялся. — Думаю, это один из способов описать это.
— Просто сделайте мне одно одолжение, вы оба, — продолжил Мерлин, когда они услышали звуки лошадей, пробивающихся к ним через лес.
— Что? — спросила Эйлана, глядя на него снизу вверх.
— Пожалуйста, не увлекайся оханьем и аханьем по этому поводу. — Он покачал головой. — На самом деле, если бы вы оба могли просто сказать всем, что вы в таком шоковом состоянии, что не помните точно, что произошло, это было бы замечательно.
Они уставились на него, и он снова покачал головой.
— Я провел последнюю дюжину лет, живя по рассказу «зловещий, сверхъестественный, демонический сейджин Мерлин». Я действительно, действительно не хочу начинать все это снова!
II
Дворец архиепископа, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис
Шарлиэн Армак встала, когда Ливис Уитмин последовал за Эйлис Врейдан в кабинет Мейкела Стейнейра. Госпожа Врейдан, которая была экономкой Стейнейра почти тридцать лет и стала официальной домашней матерью для всех доларских дворян, посещавших королевский колледж, приветствовала его крепкими объятиями, поцеловала в щеку, а затем настояла на том, чтобы лично сопровождать его, вместо того, чтобы позволить ему самому найти дорогу в кабинет, который он посещал так много раз.
Он шагнул в дверь мимо майора Этроуза, затем остановился, когда Шарлиэн направилась прямо к нему и обняла его. Он на мгновение застыл, когда она положила голову ему на плечо. Затем его собственные руки обняли ее.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Спасибо вам за жизнь моей дочери.
— Ваше величество, я… — Уитмин замолчал, беспомощно глядя поверх ее головы, когда Кэйлеб и Эйлана поднялись со своих стульев. Затем он глубоко вздохнул. — Ваше величество, это был Мерлин, который спас нас обоих. Я только вроде как… встал у него на пути.
— И не думай, что я его тоже уже не поблагодарила, — ответила Шарлиэн, не отрывая головы от его плеча. — У моей семьи было много практики благодарить его. Но ты — единственная причина, по которой у него было время добраться туда. И я точно знаю, что ты сделал, Ливис. Это было гораздо больше, чем «просто мешать».
Ему показалось, что в ее голосе прозвучала странная нотка уверенности. Как будто она говорила из личного опыта.
— Это действительно было так, мой сын, — сказал архиепископ Мейкел, входя в кабинет через боковую дверь вместе с епископом Пейтиром Уилсином.
Шарлиэн в последний раз сжала Уитмина и отступила назад, когда доларец повернулся лицом к прелатам. Стейнейр протянул руку, и Уитмин наклонился, чтобы поцеловать его кольцо, затем выпрямился.
— Я понимаю, что вы здесь для объяснений, — сказал епископ Пейтир, когда молодой человек повернулся к нему. Он не предложил свое собственное кольцо, только махнул рукой, чтобы Уитмин оставался на месте, и приветственно улыбнулся. На самом деле, это было больше похоже на ухмылку, чем на улыбку, — подумал Уитмин.
— Сейджин очень хорош в объяснениях, — продолжил Уилсин с почти озорным выражением лица. — У него было много практики. На самом деле, он дал мне точно такое же объяснение в этом самом исследовании.
— Он это сделал? — удивление вырвало вопрос из Уитмина, и епископ усмехнулся.
— О, да! Не то чтобы он не получил несколько собственных сюрпризов от разговора.
— Не дразни мальчика, Пейтир! — предостережение Стейнейра прозвучало сурово, но сопровождалось неоспоримым огоньком. — Любопытство съедает его заживо, и неудивительно! Его знакомство с секретом было просто немного более травмирующим, чем ваше, если я правильно помню.
— Это, безусловно, справедливо, — более трезво согласился Уилсин.
— Тогда почему бы нам всем не найти стулья и не позволить Мерлину начать объяснять.
* * *
— К этому нужно привыкнуть, — сказал Ливис Уитмин почти три часа спустя, переводя взгляд с Мерлина, архиепископа на императора и императрицу.
— Это то, что они называют «доларским преуменьшением»? — спросила Эйлана Армак со стула рядом с ним.
Выражение ее лица было еще более ошеломленным, чем у него, но опять же, она только что обнаружила, что прожила всю свою жизнь в самом разгаре того, что, вероятно, было величайшей тайной в истории человечества, даже не подозревая правды.
— Мерлин, — продолжила принцесса, поворачиваясь с осторожностью из-за трех сломанных, туго перетянутых ребер к высокому, широкоплечему сейджину, которого, как она только что обнаружила, когда-то звали Нимуэ Элбан — женщина, увековечившая ее собственное второе имя. — Я всегда знала, что вы с Нимуэ больше, чем люди. Я просто… просто никогда не подозревала, насколько больше!
— Мы такие, какие мы есть, Баг, — сказал он ей, касаясь ее щеки рукой, которая завязала одну из кочерег в каминных инструментах архиепископа в узел в случайной демонстрации его поистине сверхчеловеческой силы.
— Что еще более важно, Эйлана, — мягко сказал Стейнейр, — они такие, какие они есть. Да, их тела — их ПИКА — позволяют им совершать «невозможные» подвиги, но именно разум, души внутри этих тел делают их замечательными людьми, которыми они являются.
— Избавь нас от стыда, Мейкел, — сухо произнес другой голос из «комма», лежащего на углу стола Стейнейра. — Бедный старина Мерлин застрял в одной комнате с тобой, но я всегда могу просто отключить связь, если ты станешь слишком мягким.
