– Хоть раз получилось? – пробурчала, сминая бумагу. Пальцы сами повернули ключ в замке выдвижного ящика и вытащили на свет бутылку настоящего «Троллегона».
– Один.
– Что? Я не помню такого, – возмутилась, но пыл быстро угас, когда горячительное оказалось в рюмке. Стакан давно был отодвинут на край заваленного будущими некрологами стола.
Как столько людей умудряется умирать в выходной?
– Этот раз и будет первым. Увы, но вам не найти достаточную сумму для погашения долга к среде. Пора принять тот факт, что нас всех вскоре ждет бродяжья жизнь. – Скелет тяжело вздохнул пустыми ребрами и смахнул со скулы воображаемую слезу. Он отличный актер.
– Они не посмеют меня выселить! Я столько всего сделала для Пятого края! Да мне поместье отписать должны в благодарность! – Я разошлась не на шутку. Кризис сильно давил на меня, и стоило признать, в такой плачевной ситуации я еще никогда не была.
– И вы раскроете себя? Сейчас? – он говорил удивленно, пусть внешне этого и не было видно.
Это привело меня в чувство. Это и рюмка самогона. Так всегда быстрее доходило.
– Нет, конечно. Не говори глупостей. Попытаюсь найти новое дело и подзаработать.
– У нас не было клиентов, кроме трупов, с прошлого года. Гледшир сумел всех убедить, что женщины абсолютно профнепригодны для службы следователем, детективом или сыщиком. Промыл мозги на высшем уровне, и вам, моя спивающаяся госпожа, этого уже не изменить. Кто доверит расследование дамочке средних лет с перегаром и без достойного послужного списка. Признайте, Вольфган вас сделал.
– Нужно было оторвать ему башку, когда была возможность, – зло усмехнулась и приложилась к бутылке. К темнейшим все!
В глубине души я понимала, что мир изменился. Больше не было войн, ведьмы присмирели, нечисть сбилась в кланы и стала бороться за свои права, а наш доблестный закостенелый король получил кинжал в сердце. К власти пришел новый правитель, пропагандирующий равенство, демократию и цветочки. Вот только под ручку с новым укладом маршировал скрытый военный режим, а параллельно ему зарождались свободные кланы нечисти. Это стало возможным, когда избрали всеобщий совет, что состоял из представителей разных рас. Вся власть сосредоточилась в его руках, и таким, как я, больше не осталось места в этом мире. Мы стали ненужным оружием, что пылится на обочине дороги под названием «жизнь». Пришлось приспосабливаться.
– В свое время я могла без объяснений порубить на кусочки попавшегося на глаза лича, а сейчас меня засудил бы его создатель за порчу имущества и через пристава стряс бы огромный мешок серебра. Что за нравы? – сокрушенно прошептала и продолжила саморазрушение алкоголем, пусть он и действовал на меня всего вполсилы.
В какой-то момент унылого вечера, точнее ночи, я посмотрела в немытое окно со старыми ставнями и заметила странную тень, что петляла по моему кладбищу. По-хорошему стоило выйти и прогнать чужака, но желания вставать не было, поэтому я решила проследить за тенью взглядом. Чем ближе подходил силуэт, тем меньше самогона плескалось в бутылке. Когда нечто дошаталось до стен дома, тара практически опустела. У меня не осталось веселого напитка, чтобы продолжать эти кошки-мышки с неизвестным, и я отвернулась от окна. Все равно некто был пьян, неуклюж и вряд ли был способен поднять мертвеца из запечатанной могилы. Разве что у этого некто был высший уровень некромантии.
– Может, вам и вправду пойти на поклон к совету? – еле слышно произнес обеспокоенный моим состоянием дворецкий и тут же сделал три шага назад. А я думала, он давно ушел.
– Ричард, милый. Подойди ко мне, чтобы я смогла исправить ошибку тридцатилетней давности. – Разговоры о явке к совету табу в моем доме, и скелет отлично об этом знал.
– Вы же не серьезно, госпожа? – В голосе проскользнула паника.
– Я тебя подняла, я же и упокою! А ну, иди сюда, костлявая вешалка! Давно нужно было пустить на амулеты! – Я так грозно стукнула по столу кулаком, что стакан и рюмка подскочили. Впрочем, попыток подняться и выполнить угрозу я не предпринимала.
Пусть Ричард был нежитью, которую я не переваривала чисто на физическом уровне, но с этим педантичным умертвием в дырявом цилиндре меня связывало слишком многое, чтобы так легко прекратить его загробную жизнь. Наверное, он был мне самым близким существом на протяжении очень долгого времени. Это было скорее печально, нежели романтично.
Вот так проснешься однажды утром, а ты одинокая владелица детективного агентства с похоронным бюро, и единственный мужчина на горизонте – это твой мертвый дворецкий.
Бедный Ричард даже сбежал из комнаты, настолько убедительной я была. Только позже стало ясно, что кто-то пожаловал в наш дом и дворецкий умчался на стук. Мне ничего не оставалось, как пригласить гостью к себе в кабинет. Я надеялась, что это чудом занесенная к нам клиентка, но ошиблась. Ночной пташкой оказалась симпатичная студентка с пытливым взглядом и веснушками на щеках. Ногти на ее руках были коротко острижены, а спина была пряма, будто кто-то привязал малышку к доске. Все это свидетельствовало о военной подготовке. И пусть задорная рыжина играла в ее темных кудрях, свой бунтарский нрав девица сдерживала жесткой дисциплиной. Весьма достойная особа. И Ричарду она понравилась. Даже выделил ей целый палец в чай.
Все, кто когда-либо видел моего дворецкого, считали его разваливающимся от старости трупом, но истина была иной. Ричард терял свои чудесные кости не от старости, а от банальных переживаний. Стоило скелету перенервничать, как тут же что-то отрывалось. Конечно, умертвие действительно было в плохом состоянии, но не настолько, чтобы начать терять конечности. Ход с рукой в чае был великолепен. Высший балл за достоверную игру Ричарду. Благодаря его слабому запястью мы смогли задержать нашу гостью до самого утра. Разговор предстоял долгий.
***
– Вы чудесно выглядите в этой ночнушке, дорогая – Я мило улыбнулась сидящей напротив меня студентке.
В одежде старушки Гледис худенькая Яна выглядела бледной зубочисткой, утопленной в блеклой баклажанной кожуре. Неужели возможно настолько не иметь вкуса, чтобы заказать пошив этого убожества? Однако сумасшедшая Гледис могла похвастаться и другими отвратительными чертами своей личности, так чему удивляться? Чудесная женщина, сильная духом, и иногда даже говорит важные вещи, приобнимая тебя за талию и поглаживая, но чаще всего Гледис просто несет чушь, вытирая козявки о твою спину, пока ты внимательно внимаешь ее витиеватым изречениям с налетом мудрости. Поистине мировая женщина.
– Полагаю, это не из твоего гардероба, – наконец девчонка убрала официальную часть из нашей беседы. Это уже был прогресс. Ее горящие вызовом глаза напоминали летнее небо и были прекрасны в своей открытости. Как бы я хотела иметь такой незамутненный тяжелым прошлым взгляд.
– Думаешь, я способна такое надеть? – Мне не удалось скрыть улыбку.
– Если мы продолжим в том же духе, мне понадобится нечто покрепче чая. – И она со стуком поставила чашку с остывшим напитком на стол.
