– Я же говорил, что ничего дурного с нами не случится, – хвастливо заявил он, складывая зонт.
– Балбес.
Вдвоём они поспешили к карете и помогли принцессе выбраться. Клаус отвесил спасённой низкий поклон – принцесса грациозно присела в реверансе.
– Как же вы теперь домой доберётесь? – Никс крутанул колесо, и оно опять заскрипело.
– Тут совсем чуть-чуть осталось, – принцесса звонко рассмеялась, продемонстрировав очаровательные ямочки на щеках. – В нашем королевстве отовсюду и довсюду совсем чуть-чуть. Бывает такое слово, «довсюду»? Хм, попрошу папеньку его утвердить.
Несмотря на поздний час и досадное приключение, выглядела она бодрой и весёлой.
– Позвольте вас сопровождать, – посчитал своим долгом предложить Клаус, но принцесса замахала руками.
– Нет-нет, друзья мои, не стоит. Вы и так здорово меня выручили. – Принцесса огляделась и приложила ладошку к губам, приготовившись шептать: – Серьёзная опасность мне не грозит. Вот только я каждую ночь тайно сбегаю на другой конец королевства, чтобы потанцевать на балу в зачарованном замке. Папенька узнает – ух, что будет! А мачеха моя – славная женщина, но положение, сами понимаете, обязывает – всё пытается поймать меня на горячем. Сегодня повезло – завтра снова поеду. Вот только… надо бы новые туфельки раздобыть, а то я последнюю из сотни пар стоптала.
– Ещё одна оптимистка, – пробормотал Никс.
Принцесса хихикнула.
– Скоро рассвет, поспешу я. Эй, трусливый кучер!
– А карета как же? – спросил Клаус.
– Наплету что-нибудь, не беспокойтесь. А за вашу помощь обещаю любую услугу, прямо сейчас или когда-нибудь. Приходите к нам во дворец и спросите принцессу Клару. Я, то есть папенька, всё устроит и решит.
Она присела в очередном, прощальном реверансе.
– Береги себя, Клара, – Никс протянул руку, но принцесса бросилась ему на шею и крепко обняла.
– И вы, друзья мои. Пусть вам повезёт.
Отпустив гнома, она прильнула к Клаусу и мимолётно, невинно, без всякого дурного умысла запечатлела в уголке его губ поцелуй.
– О, нет…
~~~
Никогда ещё Гидиус не выглядел таким сердитым. Не в силах трансформировать гнев в что-то полезное, он ходил туда-сюда по краю утёса, путался в плаще, размахивал руками и нечленораздельно ругался.
– Шапочки! – Гидиус хотел запульнуть камень в море, но не попал по нему ногой. – Вязаные шапочки для детей она заказала! Вот же хитрая…
Хелфрид подавил зевок.
– А потом говорит просто: может отведём войска от границы. Представляешь? Ненавязчиво так, она даже мороженое не потрудилась проглотить.
Грета… Бывший первый министр мысленно улыбнулся. Он-то знал, кто на самом деле – именно, что ненавязчиво – правит Алфеном.
– А он! – Гидиус топнул. Брюки сдвинулись, продемонстрировав босую ногу. Всерьёз обиделся, надо полагать. – Он отвечает: а давайте отведём. Смотрит на неё, а взгляд довольный – думает уже, наверное, с каким узором шапочки вязать. И мороженое ест. Да чтоб тебя ангина!.. Ты меня слушаешь, Хелфрид?
Гидиус остановился и расправил плащ. Он попытался унять яростное клокотание внутри и заново нащупать образ главного злодея, но отвлекали мёрзнущие ноги.
– Слышу, слышу, – Хелфрид сделал шаг вперёд.
– У нас новый план. – Гидиус улыбнулся, но коварный изгиб испортили стучащие от холода зубы . – Мы всех их уничтожим. С Хунфритом я разберусь сам, завтра же подсыплю ему яд в утренний чай. А ты пока забудь про принца, у меня новое поручение. Как бывший министр ты легко справишься.
– Ты же говорил, что больше поручений не будет.
Хелфрид сделал ещё несколько шагов.
– Я врал. Ну, обстоятельства так сложились, – Гидиус отмахнулся от претензии. – Тебе придётся убить короля.
– Хм, а королева?
– О, её в первую очередь!
– У них ещё маленькие дети.
– От них тоже избавься, да! И как можно скорее. Тогда я тебе заплачу.
Хелфрид подошёл совсем близко и продемонстрировал, как должна выглядеть злодейская улыбка. Гидиус и моргнуть не успел – толчок в грудь был стремительным. К счастью, Хелфрид в последний момент поймал его за грудки.
– Знаешь, что я больше всего не люблю?
Гидиус помотал головой. Его ботинки упирались в самый край выступа, а остальное тело зависло над бездной. Брызги бушующих волн долетали до его щёк. Плащ красиво развевался.
– Поручения, – Хелфрид скривился. – Если бы я и дальше хотел выполнять поручения, то остался бы министром служить королю. А я не хочу. Я хочу тот дворец на юге Лихтенфельса, с фруктовым садом и завораживающим видом из окна. Хочу, чтобы слуги приносили мне завтрак в постель, а вечером согревали воду для купания. Подвалы чтобы были набиты золотом, которого мне хватит до конца моей жизни в роскоши. И при всём этом я хочу абсолютно, совершенно ничего не делать.
Гидиус схватил запястья сообщника.
– Всё уже готово! – воскликнул он. – Дворец твой, слуги и деньги твои. Документы лежат в моём тайнике!
– Нет, – Хелфрид покачал головой, – больше не лежат.
Гидиус думал о кинжале, припрятанном за поясом, но побелевшие от напряжения пальцы на запястьях Хелфрида не хотели разжиматься.
– Хочешь больше денег? В два раза, в три!
– Хочу… Знаешь, я наблюдал за этими влюблёнными и сам не заметил…
– Что?
– Они вдруг перестали меня раздражать.
В масштабах одной ночи последующие стремительные события были подобны щелчку пальцами. Звёзды со своей высоты ничего не заметили. Гидиус разжал руки и схватил кинжал. Хелфрид оттолкнулся ногами, подался вперёд; молча, сопровождаемые лишь шелестом ветра две фигуры устремились вниз.
Волны, что бились об утёс, заглушили короткий всплеск. На фоне ночного неба силуэт чёрной птицы почти не заметен.
В масштабах одной ночи и большой жизни целого королевства как будто ничего не произошло.
~~~
– Поторапливайся, принц! Ну ско-ре-е же. Ты говорил, что не устал, почему теперь плетёшься медленнее улитки?
Никс бежал вприпрыжку, обгоняя ветер, соревнуясь в задоре с чирикающими утреннюю песню синицами. Время от времени он возвращался, оббегал Клауса вокруг и снова устремлялся вперёд.
– Иду я…
А у Клауса ноги стали ватные. Он и прежде волновался перед каждым свиданием с Ровеной, а теперь столько дней прошло. Что, если она успела его позабыть? Нашла новое счастье, а старое… а старое и не счастьем вовсе оказалось? Что, если ведьма ошиблась и вместо радости встречи ждёт тишина и разбитое сердце? Страшась превратиться в осколки, сердце сжималось и чуть билось – притворялось, что его нет.
