Стражник недоверчиво вытаращил глаза, когда его невысокая, явно женская цель проигнорировала прямое попадание и продолжила движение прямо к нему. У него было время поднять винтовку, чтобы нанести штыковой удар, но левая рука Нимуэ метнулась вперед. Ее правая рука продолжала сжимать дробовик; левая вывернула винтовку стражника, и он начал кричать от шока, когда она без усилий вырвала ее из его рук. Он так и не закончил восклицание; приклад его собственной винтовки, пущенный горизонтально с силой копра одним движением руки, раздробил ему лоб и убил его на полуслове.
* * *
Синдейл Раджирз выскочил из своей каюты, расположенной на одну палубу ниже Нимуэ, с мечом в руке, и чуть не столкнулся с Джьермо Хейнзом. На мгновение Раджирз впился взглядом в храмового стражника. Он был капитаном «Сент-Фридхелма»; его работа заключалась в том, чтобы первым подняться на палубу! Но Хейнз не сбавлял скорости, и в каждой руке у него было по пистолету. У Раджирза был только его меч, и каскад выстрелов сказал ему, что одного меча будет недостаточно.
Он остановился на один удар сердца, пропуская набычившегося Хейнза мимо себя, а затем побежал следом.
* * *
— Пистолеты! — Сержант Седуэй Гаржа заорал, когда люди из отряда капитана Хейнза выкатились — и выпали — из своих гамаков на палубе, протирая покрытые коркой сна глаза, в то время как их мозги пытались наверстать упущенное. Все члены команды галеона вокруг них просыпались, выкатывались, падали на палубу, и его голос перекрывал шум, как труба.
— Забирайте свои гребаные пистолеты! — крикнул он. — Давайте двигаться! Шевелись, Шан-вей тебя забери!
* * *
Нимуэ открыла дверь в дневную каюту капитана гораздо более степенно, чем в прошлый раз в роли Дэйджира Кадда. Она шагнула в нее, затем внезапно остановилась на пороге. Сэр Арналд Макзуэйл и Грейгэр Уитмин, возможно, крепко спали, когда началась атака, но они ждали внутри каюты. Каким-то образом они пронесли кинжалы мимо бдительных глаз своего «эскорта», и сталь блеснула в их руках, когда они стояли плечом к плечу между ней и их семьями. Она увидела сочетание отчаяния и решимости в их позах и выражениях лиц и быстро подняла левую руку, направив дуло дробовика на палубу, а не на них.
— Подождите! — резко сказала она, в то время как огонь Мерлина катился и гремел позади нее. — Мы здесь не для того, чтобы причинить вам боль. Мы здесь, чтобы спасти вас!
Макзуэйл уже начал безнадежный выпад. Теперь ему каким-то образом удалось прервать его и затормозить, уставившись на нее. Она слегка повернулась, позволяя свету лампы полностью упасть на герб чарисийской имперской стражи на ее нагруднике, теперь испорченный длинным свинцовым следом от пули часового, и его глаза сузились.
— У меня нет времени объяснять, — быстро сказала она, задаваясь вопросом, прозвучало ли это для них так же идиотски, как и для нее. Конечно, у нее не было времени объяснять! На палубе шла чертова перестрелка! — Клинтан хочет, чтобы вы были в Зионе, чтобы контролировать графа Тирска. В конце концов, он собирается убить графа, и вы оба знаете это так же хорошо, как и я. Как вы думаете, что Клинтан собирается делать с его детьми и внуками, когда это произойдет?
Двое мужчин метнули взгляды друг на друга, и она увидела мрачное узнавание в их глазах. Они точно знали, что случится с их женами и детьми в этот день.
— Мы не хотим, чтобы это произошло, — поспешно продолжила она. — Я не знаю точно, что произойдет; это будет зависеть от вещей, которые никто не может предсказать прямо сейчас. Но император Кэйлеб и императрица Шарлиэн поручили мне дать вам их личное слово, что вы и ваши семьи будете в безопасности под стражей Чариса, что бы еще ни случилось.
Макзуэйл и Уитмин снова посмотрели друг на друга, а затем в унисон опустили кинжалы. Нимуэ испустила громкий вздох облегчения, ПИКА или не ПИКА, и кивнула им.
— Соберите всех вместе в кормовой каюте, — сказала она. — Держите их там. — Она холодно улыбнулась. — Никто не пройдет мимо меня, чтобы причинить им вред.
* * *
Джьермо Хейнз взбежал по крутой лестнице к главному люку и бросился в него. Он увидел поворачивающуюся к нему высокую черную фигуру, и двуствольный пистолет в его правой руке изрыгнул огонь и резко отпрянул. Он укротил отдачу, подавил ее, снова захватил свою цель и…
Заряд картечи попал ему в голову, фактически обезглавив его, и его труп упал обратно с лестницы.
* * *
Мерлин видел, как Хейнз исчез во взрыве крови, но прямо за капитаном был кто-то еще. Было ли это мужеством, верой или просто инстинктивной реакцией людей, которые еще не осознали, с чем столкнулись, но команда «Сент-Фридхелма» и стражники Джьермо Хейнза бросились вверх по трапам, чтобы защитить свой корабль.
Позади него прогремел еще один выстрел из дробовика, и он понял, что Нимуэ снова появилась из-под юта. Такова была ее позиция, ее задача: быть крепостью между семьей Тирска и любой угрозой, и ничто не могло сдвинуть ее с места. Он видел выражение ее лица, когда излагал план этого нападения, знал, что она поняла, почему он поручил ей охранять гражданских. Она хотела возразить, но не стала, и он был благодарен.
Но это не означало, что она не могла прикрывать его спину, и ее дробовик ревел снова и снова.
Он двинулся к главному люку, нажимая на затвор, выпуская по одному патрону каждый раз, когда его правая нога опускалась, разрывая массу пытающихся добраться до него людей огнем, пороховым дымом и свинцом. Он загнал их обратно в люк, а затем спустил по трапу. Он нажал на спусковую кнопку внутри спусковой скобы, и еще один пустой магазин выпал на свободу. Он перезарядил на лету, передернул затвор, нажал на спусковой крючок и добрался до края люка. Пистолетный огонь обрушился на него, когда его силуэт вырисовался на фоне тусклого света палубных огней. По крайней мере, полдюжины пуль попали в его нагрудник или кольчугу и срикошетили, а его глаза были безжалостными, застывшими сапфирами, только что пришедшими из сердца ада, когда он снова и снова стрелял прямо в люк в столпившихся людей у подножия лестницы.
* * *
Синдейл Раджирз упал, когда заряд картечи ампутировал ему правую ногу в колене. Та же картечь убила еще одного человека и ранила еще двоих, а сержант Гаржа отлетел назад от следующего оглушительного взрыва. Палуба была горячей и скользкой от крови, тела, сваленные у подножия трапа, блокировали его, как баррикада какого-то сумасшедшего мясника, и все же эта неумолимая черная фигура возвышалась над люком, обрушивая на них смерть.
Раджирз видел, как это происходило. Он чувствовал, как кровь и жизнь вытекают из его раздробленной ноги, чувствовал, как опускается тьма, и в эти угасающие мгновения он увидел, как его команда сломалась. Видел, как они поняли, что никто не осмелится выделиться и остаться в живых. Видел, как они отступают.
— Откройте оружейную, ребята! — слабо сказал он. — Бегом к мушкетам! Добраться до…
Его мир погрузился во тьму.
