– Перед тобой эликсир жизни – волшебное зелье, в котором содержатся все витамины, необходимые для поддержания молодости, красоты и здоровья. А ещё оно волосы укрепляет. Мощь этого эликсира настолько велика, что даже мне не под силу его контролировать, как я контролирую рояль и другие вещи в доме, – объявил монстр, лучась самодовольством. Помедлив, он добавил: – Интересно, может ли он вернуть к жизни Эбенизера? Как представлю, что придётся искать нового слугу, который будет обеспечивать меня едой, мне аж дурно становится.
– Какой он… – начала Бетани.
– Невероятный? Взрывающий мозг? Достойный аплодисментов? – Монстр раздулся от гордости.
– Нет. Я хочу сказать, что какой-то он…
– Намного лучше, чем магазин для садоводов? И куда удивительнее, чем ложка майонеза?
– Да нет! – воскликнула Бетани. – Откровенно говоря, какой-то он маленький.
Атмосфера в каминной и так была далека от дружественной, а после слов Бета-ни там и вовсе сделалось холодно, как на Северном полюсе. Монстр никогда не относился к числу существ, спокойно воспринимающих критику.
– Маленький? – переспросил он. – Я не ослышался? Ты сказала, что волшебный, побеждающий время, возвращающий к жизни эликсир всего-навсего маленький?
– Ну да, – подтвердила Бетани.
– Да будет тебе известно, что одного пузырька хватает, чтобы Эбенизер целый год оставался молодым и прекрасным, а его волосы – густыми и блестящими! – проревел монстр. – И я могу наколдовать столько эликсира, сколько мне вздумается!
В подтверждение своих слов монстр снова загудел и задрожал, чтобы мгновение спустя выплюнуть ещё один треугольный флакон с синей жидкостью. На сей раз пузырёк получился размером с ладонь.
– Этого эликсира хватит, чтобы человек сохранил молодость и красоту волос на протяжении десяти лет! – похвастался монстр.
Бетани равнодушно пожала плечами, сделав вид, что старания монстра её ничуть не впечатлили. В ответ чудовище отрыгнуло треугольную бутыль величиной с целую руку – эликсира в ней хватило бы на семьдесят лет.
– Вот это я понимаю, – сказала Бетани.
Теперь, когда эликсир булькал в большой бутылке, она наконец смогла его толком разглядеть. Волшебное зелье кружилось, подстёгиваемое электрической энергией, и словно жило собственной жизнью. Монстр устало опустился на пол – всё это гудение, дрожание и плевание пузырьками и флаконами порядком его утомило.
– Если хочешь, можешь подойти поближе и посмотреть, – предложил он.
Бетани шагнула к нему, и чёрные глаза блеснули в предвкушении. Бетани замерла – и отступила.
– Я вижу, что ты задумал, – сказала она.
Предвкушение в глазах монстра сменилось раздражением.
– Я всего лишь хотел, чтобы ты получше рассмотрела волшебный эликсир.
– Нет, ты пытаешь подманить меня, чтобы съесть, – ответила Бетани.
Монстр зашёлся склизким притворным смехом, слишком долгим, чтобы сойти за настоящий. Его смех состоял из семнадцати «хе-хе-хе», дюжины «ха-ха-ха» и двух невыносимо долгих «хо-хо-хо». Закончив представление, монстр спросил:
– Съесть тебя? С чего ты взяла?
– Эбенизер всё мне рассказал.
Раздражение сменилось искренним негодованием. Если бы взглядом можно было прожечь в Бетани дыру, разъярённый монстр непременно бы это сделал.
– Ах он мелкий, подлый предатель! Теперь я даже рад, что он умер. Жалкий глупец, история с котом ничему его не научила.
– Кот здесь ни при чём. Мы были друзьями, – сказала Бетани. – Эбенизер говорил, что я – его первый настоящий друг.
– Что?! – возопил оскорблённый в лучших чувствах монстр. – Я дарил ему подарки, он приносил мне еду. Разве не это называют дружбой?
– Дружба – это нечто гораздо большее, чем подарки и еда, глупый ты пузырь. Это список последних дел и сэндвичи с отбивными из маффинов. Это не класть жабу другу под подушку, а ещё…
– Ты, кажется, перепутала меня с кем-то, кому есть дело до твоей болтовни, – фыркнул монстр и помахал крошечными ручонками, призывая холодильники для десертов. Те, грозно хлопая дверцами, ввалились в каминную, отрезав Бетани от выхода. Рояль заиграл очередную жуткую мелодию. – А сейчас я съем тебя – и ты никак не сможешь мне помешать.
– Я и не собираюсь тебе мешать, – сказала Бетани. – Я предлагаю сделку.
Монстр снова расхохотался, но теперь его «хе-хе-хе», «ха-ха-ха» и «хо-хо-хо» были полны искреннего веселья. Слова Бетани позабавили чудовище, и оно решило, что позволит девочке пожить ещё немного – пусть сперва озвучит своё предложение.
– Я разрешаю тебе меня съесть. Но взамен хочу, чтобы ты оживил Эбенизера, – сказала Бетани.
– Ты разрешаешь мне? – хохотнул монстр. – Но ты окружена! Бежать тебе некуда, я могу съесть тебя, когда пожелаю. Но так или иначе, нет никаких гарантий, что эликсир сработает. Я никогда не использовал его, чтобы вернуть кого-либо к жизни.
– Если ты хотя бы не попытаешься спасти Эбенизера, я сделаю всё, чтобы встать у тебя поперёк горла. Я буду убегать, прятаться под диваном, буду прыгать и лезть на стены. Тебе и твоим приспешникам-холодильникам придётся попотеть, чтобы меня поймать. Поверь, ты сам будешь не рад, что решил за мной гоняться. Неужели тебе не хочется проглотить своего первого ребёнка в один изумительный присест?
Монстр скривился – он понял, что Бетани права. Без Эбенизера, способного приструнить девчонку, затолкать её в желудок будет очень непросто. А ещё он подумал, что самопожертвование выгодно подчеркнёт вкус основного блюда.
– Сделка есть сделка, – продолжала Бетани. – Эбенизер привёл меня сюда, чтобы ты меня съел. Будет справедливо, если ты хотя бы попробуешь его оживить.
Бетани шагнула вперёд – теперь она стояла совсем близко к монстру. Ноздри чудовища жадно затрепетали, с уголков губ закапала густая серая слюна.
– Ты хотя бы представляешь, о чём говоришь? – спросил монстр.
– Да… Отлично представляю, – сказала Бетани.
– Боюсь, ты ошибаешься. Боюсь, ты даже вообразить не можешь, на что себя обрекаешь.
– Я знаю, что ты меня съешь. Этого достаточно.
– О нет, всё гораздо хуже. Позволь мне объяснить, – вкрадчиво прошелестел монстр. – Сначала я обовью тебя языками и затащу к себе в рот. А потом начну жевать. Я и сам не знаю, что съем в первую очередь. Возможно, я откушу сразу половину, а может быть, всего лишь один пальчик. Но одно скажу наверняка: тебе будет очень больно, и в конце концов от тебя останется всего лишь кучка пережёванных косточек. Ну что, всё ещё хочешь добровольно зайти ко мне в пасть?
– Не хочу, – ответила Бетани и сделала ещё шаг вперёд. – Я делаю это только ради спасения Эбенизера.
Монстр обрадовался.
– Что ж, тогда по рукам. Я съем тебя, а потом испытаю своё волшебное зелье на Эбенизере. И если оно сработает, я его не трону. Живым он принесёт мне гораздо больше пользы.
