– Ты же сказал, что мне придётся целый день хорошо себя вести, – напомнила Бетани. – Разве пары часов хватит, чтобы задобрить монстра?
– Уверен, что хватит, ведь ты была очень примерной девочкой, – ответил Эбенизер.
– Ха-ха-ха, вот дурак, – гоготнула Бетани.
На девятом этаже Эбенизер остановился, чтобы передохнуть. Теперь, когда эликсир молодости больше не действовал, пятнадцать лестничных пролётов давались ему не так легко. Колени жалобно скрипели, Эбенизер тяжело дышал.
– Что с тобой такое? – спросила Бетани. – И почему вокруг глаз появилось ещё больше морщин?
– Не обращай внимания, – отмахнулся Эбенизер. – Лучше скажи, что ты собираешься попросить у монстра.
– Ладно, – согласилась Бетани. – Но только пообещай, что никому не скажешь.
– Чтоб мне провалиться, – ответил Эбенизер.
– Хорошо, дай шепну тебе на ухо.
Эбенизер наклонился к Бетани, а та набрала полную грудь воздуха и фыркнула ему прямо в ухо:
– Не твоё дело!
Эбенизер тяжело вздохнул и продолжил восхождение на пятнадцатый этаж. Когда они с Бетани наконец добрались до чердака, он попросил девочку подождать.
– Вернусь через минуту, – сказал Эбенизер. – Сперва я должен рассказать монстру о том, как ты хорошо себя вела.
Эбенизер скрылся за старой скрипучей дверью, оставив Бетани изнывать от нетерпения. Монстр спал, и Эбенизер аккуратно потыкал его пальцем в живот.
– Ох, ну что ещё? – проворчал монстр. Ему снился дивный сон, в котором он с аппетитом поедал тарантулов.
– Помнишь, ты сказал, что поможешь мне укротить Бетани? – спросил Эбенизер.
– В самом деле? Очень необдуманно с моей стороны.
– Но ты именно так и сказал, и ты очень поможешь мне, если дашь Бетани то, о чём она попросит. Я убедил девчонку прекратить свои фокусы, но взамен ты должен притвориться, что награждаешь её за хорошее поведение.
– Эбенизер, ты, кажется, перепутал меня с цирковой обезьянкой! – Монстр облизнулся, представив, как, должно быть, вкусны цирковые обезьянки. – Но я тебе не какой-нибудь джинн, исполняющий детские мечты.
– Я знаю, знаю, – поспешил заверить его Эбенизер. – И глубоко сожалею, что приходится тебя об этом просить, но у меня нет выхода! Если Бетани станет хорошо себя вести, накормить её будет гораздо проще.
– Ладно. Веди её сюда, – недовольно буркнул монстр.
Бетани зашла в комнату. Воняло там ещё сильнее, чем в прошлый раз, и Бетани стоило огромных усилий не сказать что-нибудь грубое по этому поводу.
– Я слышал, ты была хорошей девочкой. Это правда? – спросил монстр, смерив Бетани пристальным взглядом. Он пытался определить, успела она отъесться или нет.
– Я целых четыре часа вела себя просто идеально. Мне сказали, что ты можешь творить всякое волшебство. Это правда?
Вместо ответа монстр загудел, задрожал – и выплюнул цилиндр и коллекцию носовых платков. А потом рыгнул и дополнил набор игрушечной волшебной палочкой.
– Ух ты! – восхитилась Бетани. – Круто! А когда меня тошнит, это выглядит ужасно мерзко.
– Довольно болтовни, – оборвал её монстр. – О чём ты хотела меня попросить?
Вместо ответа Бетани принялась беспокойно расхаживать по чердаку, одёргивать свитер и грызть ноготь на большом пальце. Эбенизер посмотрел на неё с удивлением. Чего это она так разволновалась?
– Значит, ты можешь дать мне всё, чего я пожелаю? Всё что угодно? – наконец спросила Бетани монстра.
– Да, практически всё. Но ты и так это знаешь. Давай, говори уже, что тебе нужно.
Бетани замерла. Потом глубоко вздохнула. Закрыла глаза и озвучила свою просьбу.
– Я хочу… вернуть родителей, – сказала она.
– Что?! – вскричал Эбенизер, стоявший в углу комнаты.
– Не встревай, это тебя не касается! – рявкнула на него Бетани. А потом с надеждой посмотрела на чудовище: – Ты сможешь вернуть мне родителей? Они погибли в пожаре.
Услышав это, монстр улыбнулся. Три чёрных глаза радостно сверкнули.
– Подожди, Бетани, – не унимался Эбенизер. – Прости, я должен был раньше тебе сказать, но монстр не может…
– Замолчи, Эбенизер! – рыкнул монстр. – Девочка права, это тебя не касается.
– Значит, ты можешь их вернуть? – снова спросила Бетани. – Можешь исполнить моё желание?
– Разумеется, могу! – воскликнул монстр.
– Слушай, это несмешно, – сердито сказал Эбенизер. – Думаю, тебе пора остановиться. Давайте-ка мы…
Бетани с монстром одновременно шикнули на Эбенизера и чуть ли не хором потребовали, чтобы он им не мешал.
– Итак, Бетани, – продолжал монстр. – Чтобы моё волшебство сработало, ты должна подробно описать своих маму и папу.
– Мама была невысокой и усатой, а папа высоким и светловолосым, – взволнованно протараторила Бетани. Через секунду она сообразила, что слегка запуталась. – Нет, подожди, наоборот: папа был невысоким и усатым. А мама была высокой и без усов.
– Отлично. Что ещё ты можешь о них рассказать? Какими были твои родители – милыми и добрыми или противными и злыми?
– Конечно, милыми и добрыми! Я слышала, что они были самыми добрыми, самыми милыми… – Бетани замолчала, потому что колючий комок вдруг встал у неё поперёк горла. Она торопливо смахнула пару горячих слезинок. – Ты правда можешь их вернуть?
– Даже не сомневайся, – ответил монстр. – Подойди поближе и приготовься их обнять.
Бетани подбежала к монстру и раскинула руки так широко, как только могла.
Монстр закрыл глаза и захлопнул пасть. Его серое тело задрожало, и вскоре комната наполнилась низким гулом. А потом он вдруг распахнул глаза, раскрыл пасть – и отрыгнул огромный клуб чёрного дыма.
Бетани замахала руками, закашлялась и принялась отплёвываться. Кое-как оттерев заплаканные глаза от сажи, она озадаченно посмотрела на чудовище.
– Ох, прошу прощения, но от них не осталось ничего, кроме дыма, – сказал монстр и издевательски расхохотался.
Бетани его шутка смешной не показалась. Она развернулась и молча вышла из комнаты.
– Это было ужасно! – воскликнул Эбенизер, едва за девочкой закрылась дверь. Бетани, конечно, успела попортить ему кровь, но даже она не заслуживала, чтобы с ней так поступили.
– Но необходимо, дорогой мой, – ответил монстр. – Зато девочка ещё долго будет не в настроении безобразничать и озорничать.
– Но мы не об этом договаривались! Я хотел, чтобы ты наградил её за примерное поведение!
