Как понял Кейлек, он оказался в том же самом ущелье, где только что оставил юного Малигоса.
Потерев глаза, Кейлек снова осмотрел каменистый каньон. Здесь многое изменилось, хотя почему-то Кейлек был уверен, что это то самое место.
И эта уверенность очень беспокоила дракона. За свою жизнь Кейлек посетил великое множество мест, и, хотя некоторые из них были ему хорошо знакомы – например, плато Солнечного Колодца, где он в последний раз видел Анвину, или Нексус, – дракон не мог назвать ни одной причины, по которой он мог бы узнать это ущелье. Да, Кейлек только что видел его глазами Малигоса – ну или почти только что, ведь он не знал, сколько времени провалялся в беспамятстве. Но с того дня, как протодракон оказался здесь, прошли тысячелетия, и природа вместе со стихиями неоднократно изменяла это место.
И все же Кейлек был готов поклясться собственной жизнью, что это тот же самый каньон.
Он резко развернулся, ожидая увидеть рядом с собой на земле прокля`тый артефакт. Не найдя его, дракон удивился. Однако он все равно не сомневался, что именно его находка устроила очередное перемещение.
«Что за дьявольщину ты теперь задумал?» – мысленно спросил Кейлек у незримого восьмигранника. Конечно же, он не ждал, что реликвия ему ответит. Дракон мог лишь рассчитывать на большее количество вопросов и загадок. На большее безумие.
Находясь в прошлом, Кейлек стал относиться к происходящему спокойно и почти отрешенно. Но по возвращении в настоящее уравновешенное состояние духа покинуло его. Все напряжение разом навалилось на Кейлека, и он ударил кулаком о ближайшую каменную стену. Если бы дракон по наитию не защитил свой кулак магией, то ободрал бы плоть до костей, но вместо этого треснула лишь стена. Осколки камня полетели бывшему Аспекту в лицо, и он от неожиданности отшатнулся.
Лишь затем Кейлек заметил на жесткой земле чьи-то следы.
За века, прошедшие с тех пор, как Малигос был здесь, по этому длинному каньону наверняка промчались сотни тысяч животных и немало разумных существ, так что эти отпечатки лап могли принадлежать кому угодно. Но Кейлек снова почувствовал, что это не случайные следы. Одна цепочка принадлежала огромной ящероподобной твари – протодракону. И начиналась она там, где полз Малигос в тот самый миг, когда Кейлек вернулся в свое время и тело. Он даже узнал место, где Малигос остановился, прежде чем мельком увидеть тот неясный силуэт.
Подумав о силуэте, бывший Аспект посмотрел на другую цепочку следов. Они тянулись чуть позади тех, которые, как думал синий дракон, принадлежали Малигосу. Следы были поменьше и выглядели как отпечатки башмаков или сандалий двуногого существа вроде эльфа или человека.
Кейлек сразу же вспомнил незнакомца в плаще и капюшоне, которого видел уже несколько раз. Это существо явно было как-то связано с артефактом.
Продолжая изучать отпечатки, синий дракон заметил, что они уходили дальше следов Малигоса. Несмотря на их древность, Кейлеку не составило труда проследить за ними взглядом. Они вели на юг, и каждый шаг был словно нарочно впечатан в камень, чтобы Кейлек мог его заметить.
Несмотря на одолевавшие его страхи, Кейлек, полный решимости найти хоть какие-то ответы, пошел по следам. Вскоре они увели его далеко от того места, где стоял Малигос. Кейлеку стало интересно, что произошло в тот миг. Оглянулся ли тогда протодракон? Нашел ли то, к чему сейчас направлялся Кейлек?
Дракон злился на себя из-за того, что не мог выбросить из головы события, произошедшие так давно. Гораздо важнее было найти способ прекратить постоянные вторжения артефакта в его сознание, пока Кейлек окончательно не сошел с ума.
Синий дракон не знал, почему он перевоплотился в полуэльфа, но идти по узкому ущелью в таком облике оказалось гораздо удобнее, хотя ему пришлось несколько раз перелезать через высокие камни, преграждавшие путь. Недавно Кейлек стал проводить в обличье смертного довольно много времени. Это началось, когда он встретил Анвину, а потом дракон сошелся с Джайной. Давным-давно, когда он только впервые познакомился с легендарным супругом Алекстразы, Кориалстразом, Кейлек не мог понять, почему алый дракон так часто превращается в эльфа и притворяется магом Красом. Но теперь Кейлек и сам стал разделять его предпочтения.
Тропа привела его в тенистое местечко, которое напомнило дракону о том, что бóльшая часть ущелья, через которое он прошел, раньше тоже была скрыта от солнца. Однако, несмотря на явные последствия землетрясения, обрушившего камни и скалы, оно либо не скрыло следы, либо кто-то после расчистил завалы.
Прежде, чем он успел поразмыслить над этим, следы повернули к склону скалы слева от него. Кейлек нахмурился, а затем увидел в скале узкую щель. Дракон мог пролезть в нее только в облике полуэльфа.
Почему-то Кейлек подумал, что это неслучайно.
Щель оказалась еще ýже, чем изначально представилось Кейлеку, и ему пришлось протискиваться внутрь. Нахлынувшая тьма навеяла ему тягостные воспоминания о непроглядной черноте, в которую он проваливался почти каждый раз, когда перемещался из настоящего в мир видений и обратно. Кейлека передернуло, но он сделал еще несколько шагов внутрь и лишь затем сотворил светящуюся сферу.
Ее лиловое сияние осветило иссохшую морду протодракона, смотревшего на него сверху вниз.
Кейлек бросился в сторону и тот же миг отправил сферу в сторону нависшего над ним чудовища. Усилием воли бывший Хранитель Магии превратил обычный светящийся шар в боевой магический заряд. Ударившись о грудь протодракона, сфера взорвалась и обожгла его высушенную плоть.
Терпкий запах подпаленого протодракона ударил Кейлеку в ноздри. Бывший Аспект сотворил еще одну сферу, побольше, и она осветила всю пещеру.
На Кейлека уставилось больше дюжины таких же иссушенных существ. Он приготовил мощное заклятие, но затем замер. Дракон вдруг осознал, что протодраконы не нападали на него и даже не двигались.
Наконец, бывший Аспект разглядел их и понял, что перед ним не та нежить, с которой сражался Малигос и остальные, а просто мертвые протодраконы.
Но просто ли? Присмотревшись повнимательнее, Кейлек заметил, что все они отличаются друг от друга. Каждый из них был по-своему безобразен, однако непохоже, чтобы эти уродства проявились у них еще в яйце. Кейлек посмотрел на одного протодракона – у него сбоку росла пятая лапа. У второго над правым плечом виднелся третий глаз.
Кому нужна эта чудовищная коллекция? Глядя на «экспонаты», Кейлек заметил, что у каждого из них пристутствовало еще какое-то увечье. Изучив мертвецов одного за другим, он подумал, что, получив эти раны, они наверняка остались калеками или погибли на месте. Более того, бывший Аспект обнаружил, что трупы стояли, опираясь друг на друга, так, будто их здесь сложили в спешке.
Кейлек снова замер. Дракон понимал, что его сюда привел артефакт или та сила, которой он служил. Но что должен был понять дракон, глядя на открывшуюся ему жуткую картину?
Негромкий скрип заставил Кейлека снова напрячься и приготовить очередное заклинание. Он повернулся и увидел, как первый протодракон, поврежденный взрывом его взорвавшейся сферы, покачнулся и начал падать вперед. Громадный труп рухнул на каменистый пол и развалился на части.
