«А ведь он все еще протодракон, – напомнил себе Кейлек. – Как такое возможно? Как?..»
Шипение раздалось прямо перед Малигосом.
Бледно-красный труп столкнулся с ним. Мертвый протодракон зашипел на Малигоса, и его обдало смрадом гниения. Вблизи, в тех местах, где сухая кожа мертвеца отвалилась, можно было разглядеть его череп. Один глаз ввалился. Зубы, с которых капала густая слизь, щелкнули, стремясь вцепиться Малигосу в шею. Когти впились в него, пронзив чешую.
Малигос дернулся вперед, схватив мертвеца зубами за нижнюю челюсть, и оторвал ее одним сильным рывком.
Из рваной раны полилась густая черная жидкость, которая раньше была кровью протодракона. Существо не остановилось, но, потеряв челюсть, больше не могло кусать Малигоса. Тот выплюнул из пасти гниющий кусок, а затем быстро выдохнул в сторону обнажившейся шеи нежити.
Ледяной туман заполнил тварь, заморозив ее внутренности. Противник Малигоса скорчился в судорогах и отпустил протодракона.
Малигос махнул хвостом, ударив по заледеневшему торсу. Мертвец раскололся, и части его туловища – верхняя и нижняя – рухнули вниз, полетев в разные стороны. Часть с крыльями еще несколько секунд держалась в воздухе, но затем даже всякое подобие жизни покинуло ее, и останки, упав вниз, скрылись из виду.
Рядом – совсем рядом – раздались другие шипящие звуки. Шум борьбы привлек к ним других мертвых тварей. Все еще ощущая во рту привкус гниющей плоти, Малигос помчался вперед.
Из плотных облаков ему наперерез бросился еще один оживший труп. Малигос попытался облететь его, но еще одна тварь вылетела ему навстречу.
Малигос тут же сложил крылья и подобно камню рухнул вниз.
Однако стоило ему пересечь нижнюю границу облаков, как Малигос осознал, что, убежав от двоих мертвецов, он очутился среди четырех. Пустые, голодные морды окружили его, и надежда впервые покинула Малигоса.
«Нет! Сделай же что-нибудь! – взревел Кейлек, но его никто не услышал. – Хоть что-нибудь!»
Два восставших чудовища метнулись в сторону Малигоса, но он смог увернуться только от одного. Второе вцепилось протодракону в переднюю левую лапу и крыло, не давая улететь. Остальные трое набросились на него.
Малигос обдал державшую его тварь своим дыханием. Лед снова замедлил мертвеца, но не убил его. И хотя все четверо двигались не так ловко, как живые протодраконы, они все равно поймали его.
Кейлек почувствовал, как Малигос стал мысленно готовиться к смерти – или даже хуже. Впрочем, протодракон продолжал бороться.
Вдруг мощный поток чего-то, похожего на песок, врезался первому мертвецу в спину. Песок ударил его с такой силой, что хрупкое, иссушенное тело треснуло пополам. Протодракон-умертвий дернулся, словно все еще пытаясь удержать Малигоса.
Затем с другой стороны раздался яростный рев, насколько оглушительный, что Кейлеку и его носителю почудилось, будто их обнаружил Галакронд. Но за ревом последовал знакомый хохот Нелтариона, вцепившегося в бок одного из мертвецов.
Ближайший к серому протодракону труп повернулся, чтобы напасть на него, но очередной поток песка врезался в мертвеца и отшвырнул ожившего протодракона в сторону. Тот, кувыркаясь, полетел прочь. Затем мимо Малигоса скользнул коричневый силуэт, который поймал переворачивающийся труп за горло и стиснул зубы, прокусив чешую, кости и чуть не отделив голову от туловища. Тело бешено забилось в воздухе, а затем полетело прочь. Неизвестный протодракон сплюнул куски его плоти с таким же отвращением, какое недавно испытал Малигос.
Теперь, когда у него осталось лишь два противника и у одного из них была сломана спина, Малигос мог себя защитить. Он схватил заднюю лапу поломанной твари и дернул ее в сторону второго воскресшего протодракона. Лапа рефлекторно ухватилась за крыло нападавшего. Пока противник Малигоса пытался освободиться, снежно-голубой дракон смог напасть.
В этот раз Малигос обдал ледяным дыханием крылья поломанного существа. Он выдыхал, пока в его легких не закончился воздух. У протодракона даже закружилась голова, но он не дал себе потерять сознание.
Обездвиженные и прокрытые тяжелым слоем льда крылья потащили мертвую тварь к земле. Второе существо, все еще не освободившееся от хватки первого, тоже рухнуло вниз и, к несчастью, потянуло за собой Малигоса.
Когда троица полетела вниз, Малигос стал кусать второго мертвеца за лапу, стараясь как можно скорее перегрызть кость. Одна восставшая тварь неистово зашипела, и Кейлек вместе со своим носителем увидели, как к ним приближается земля.
Наконец кость треснула, а вместе с ней сломался и один из клыков Малигоса. Однако ему все еще нужно было перегрызть конечность, иначе эта мгновенная боль показалась бы ничтожной мелочью по сравнению с ударом о землю. Малигос стиснул челюсти, и кость наконец переломилась.
С силой взмахнув крыльями, Малигос пнул своего первого противника и рванул верх. С жутким звуком остатки мускулов и сухожилий твари порвались и позволили Малигосу вырваться из хватки двух трупов.
Живые мертвецы рухнули на каменистую землю. Удар был настолько ужасающим, что оба сухих тела развалились на куски, которые, в свою очередь, разлетелись в разные стороны. Малигос тем временем оторвал от себя оставшуюся лапу, отбросил ее и стал снова подниматься в небо.
Там Малигос увидел не только Нелтариона и коричневого самца, которого Кейлек со своим носителем приметили на собрании Талониксы, но еще и Алекстразу с Изерой. Сестры повисли по обе стороны от самцов, заканчивавших рвать на части своих мерзких противников, и внимательно следили за тем, чтобы к ним не подобрался кто-нибудь еще. Нелтарион заканчивал раздирать тварь, с которой сражался. Противника коричневого самца нигде не было видно, а это могло значить лишь то, что незнакомец уже расправился с мертвецом.
Когда Малигос подлетел поближе, Нелтарион позволил последним ошметкам своего врага упасть вниз.
Из всей группы лишь темно-серый самец выглядел довольным.
– Ха! Мы победили!
– Мы все еще можем проиграть, – слегка нетерпеливо напомнил ему коричневый самец. – Рядом много других не-живых…
Алекстраза и Изера присоединились к троице.
– Мы ничего не видим, – буркнула бледно-желтая самка. – Только смерть.
Сестра зашипела на нее, но Изеру это не напугало. Из мыслей Малигоса Кейлек узнал, что Изера все еще надеялась добиться мира с Галакрондом. И она не единственная этого хотела.
Малигос посмотрел на коричневого самца.
– Я тебя знаю.
Тот склонил голову.
– Ноздорму.
– Ты хорошо дерешься.
Нелтарион хохотнул.
– Почти так же хорошо, как и я!
Ноздорму коротко улыбнулся ему.
– Много не-живых. Почему здесь? Почему сейчас?
