— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей
груди.
Слезы заполнили глаза.
— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не
знаю, что... я не знаю, о чем я думала...
Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»
— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок.
— Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.
Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала.
Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была,
защитила его ради теста. Но я нет...
— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в
порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он
сказал, она твоя.
Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные
нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и
нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу.
Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты
сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть
неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только
холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она
была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из
модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я
ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она
спадет с меня.
Старик просиял и снова поклонился.
— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить
трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить
их. Мир может быть твоим.
Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.
— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.
Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.
— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть
с лица земли королевства?
Старик развел руками.
— Такова сила короны.
— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это
награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.
— Награда?
Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.
— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?
Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.
— И что она делает? — спросила я.
— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и
его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь
претендовать на нее.
Старик пожал плечами.
— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств
этого мира.
Глава 12
Настал момент ошеломительной тишины.
— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она
должна убить всех монархов?
— Нет необходимости, — ответил старик.
— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным
способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или
становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны
между собой. Монарх и земля едины.
— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона
нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не
хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно
честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.
Достаточно честолюбива.
Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не
убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.
— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не
было моим намерением.
Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько
минут назад были я и Кийо.
— Тогда зачем ты пришла сюда?
— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не
должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь
первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать.
Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать
Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.
Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены
пещеры.
— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с
самого начала.
Это было тактично со стороны Кийо и показывало его
самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.
— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши
лица.
Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того,
что я подумываю выйти отсюда без короны.
— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не
отказывался от короны!
Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.
— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис
необязательно знать об этом.
— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы
думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то
другой возьмет ее? Если украдут ее?
Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо
осведомлена об амбициях Мира Иного.
— Корона действует только для своего нынешнего владельца, —
сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или,
если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.
— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента
здесь? Все это время? Сколько вам лет?
Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле
стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого
места.
— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.
Старик просиял.
— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.
Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та
ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в
молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с
горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные
барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж
казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где
мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но
я почувствовала определенную тревогу.
— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете
мне помочь и выяснить...
