– Видимо, эльфийкам очень нужно оружие, раз они готовы нас оставить в своем лагере, – резонно заметила Карла.
– Пусть будет по-вашему, – согласилась Слава, кивнув гномам. – Но на все про все у вас неделя, больше времени у меня нет. И вот еще что: не окажете взамен одну услугу? Для вас – пустяк, а для меня – серьезное подспорье в нашем нелегком деле.
Глава 34
Гномы долго совещались, прежде чем ответить. Наконец старейший взял слово:
– Гномы помогут тебе, странница из другого мира. Но только в том случае, если твоя просьба не нарушит наш уклад жизни и не подвергнет опасности
«Что ж, весьма разумно», – решила про себя Слава. Сжала кулаки и, вскинув подбородок, попросила:
– Мне нужно добраться до трех вулканов. Добраться незаметно. Вы можете помочь мне в этом?
Гномы снова склонили головы друг к другу, тихо переговариваясь и потрясывая бородами.
– Не может быть, чтобы для такой великой расы было трудно проложить нужный туннель.
Замечание Славы подлило масла в жаркий спор гномов. Они обсуждали новость больше двадцати минут, и эльфийки начали терять терпение.
– Ну что там, Мавриди? – обратилась Виления к старшему гному.
Пригладив седую бороду, он кивнул:
– Мы сделаем все, что в наших силах.
Для Славы и это было большим успехом. Теперь ничто не останавливало ее на пути к намеченной цели. Если она пойдет под землей, охрана Пино и рыцари-предатели не смогут выследить ее. Дети останутся под надежной защитой эльфиек, в тепле, уюте и безопасности.
Впрочем, последнее еще гномиха надвое сказала…
Эльфийки щедро одарили мастеров-оружейников в знак признательности и примирения. Вместе с ними и Славой под землю отправились огромные корзины с фруктами, целебными кореньями, листьями и сухой древесиной, ценившейся у гномов превыше золота. Везли все это добро карликовые лошадки отику, и уж очень знакомой показалась Славе эта троица. Особенно последняя лошадка, которая едва шла, передвигая маленькими ножками и удивленно озираясь вокруг.
К сожалению, страшная догадка осенила Славу уже после того, как отику ступили на земли гномов. Путь остался только один – вперед. Рискни она проверить подозрения сейчас, и это могло стоить кое-кому жизни.
Спуск под землю состоялся недалеко от лагеря эльфов – гномы специально прокопали новый туннель, дабы прибыть с помпой и при этом не сильно утрудиться. Слава шла последней, ведя за собой навьюченных отику.
Перед самым поселением ей преградили путь.
– С детьми нельзя! – заявил вооруженный широким мечом грозный гном.
– Это «же ребята»! – возразила Слава, оглянувшись на лошадок.
Вооруженный гном поводил длинным носом, принюхиваясь. Низкий лоб его подозрительно нахмурился, а кустистые брови сошлись над покатой переносицей, образовав единую темную дугу?
– Точно? Почему я чувствую странный запах?
– А глазам своим веришь? – проговорила Слава. – Это жеребята. С жеребятами к вам можно, не то что с детьми.
Ее все же пропустили, сопроводив в спину подозрительным хмыканьем. Хорошо, что гном не слышал, как отчаянно бьется сердце Славы. Если бы гномы сейчас узнали правду, кое-кому бы, ох, как не поздоровилось. Она бросила еще один убийственный взгляд на отику, а после отвязала корзины от самой маленькой и дальше двигала, поддерживая лошадку под круглый бочок.
И вот взорам открылся город, освещенный тусклыми масляными лампами. Под высокими каменными сводами пещеры, как грибы под кустом, теснились, прижимаясь друг к другу, коренастые домики, такие же низкие и добротные, как их хозяева. Глиняные стены венчались крышами из красной черепицы, усиливая сравнение с подосиновиками. Двери были маленькими и низкими, окон не имелось вовсе. Чтобы войти в дом Мавриди, лучшего оружейных дел мастера и по совместительству старосты, Славе пришлось согнуться в три погибели.
– Тесно, но уютно, – проговорил он, окидывая хозяйским взором кухоньку и примыкавшую к ней комнату. Почти все место занимала пузатая печь, а под потолком тускло светила лампа.
– Мне бы лошадок назад отправить, – проговорила Слава. – Не подскажете, как это можно устроить?
Мавриди покачал головой:
– Мы стараемся лишний раз не появляться у эльфов, так что пусть пока у нас побудут. Вот повезем обратно оружие, тогда и их вернем назад.
– Тогда пусть живут со мной, – заметно разволновалась Слава, страшась, что отику отправят на какие-нибудь работы. – Мне так будет лучше думаться.
Мавриди удивила просьба чужеземки, но спорить он не стал: пусть живет хоть с лошадьми, хоть с призраками, лишь бы дело свое знала. А когда он ушел, оставив для гостьи круглый хлеб, воду и несколько фруктов, Слава наконец-то высказалась.
– Как вы могли?! – рыкнула она на оторопевших лошадок. – Еще и Дэлию в это втянули. Вам не пришло в голову, что из-за вашего своеволия мы могли лишиться единственной возможности добраться до вашего отца? А если бы гномы вас на рудники отправили? Или в горячие шахты?
Отику молчали, виновато потупив морды.
– Вы же не думаете, что я вас не узнала, – строгим тоном проговорила Слава. – Как вам только удалось? У вас ведь нет ни волшебных палочек, ни камней.
Одна лошака вскинула голову, посмотрев на Славу с хитрым прищуром Карлы.
– Камни нам дал Тиврил… – призналась вторая голосом Карины. – Он, оказывается, довольно молодой гном по их меркам. И тоже интересуется камнями и минералами, мы разговорились, ну и…
– Лучше бы ты оставила подарки и поберегла для чего-то действительно важного, а не тратила на шалости. А что прикажете делать с Дэлией? Неужели вы не понимаете, какой опасности подвергаетесь? Гномы четко дали понять: они не потерпят детей в своих туннелях. А вы пренебрегли правилами, заставили меня лгать и…
– Прости, – печально выдохнула Карла, перебирая всеми четырьмя копытами. – Мы так мечтали посмотреть на жилище гномов, что совершенно забыли об опасности. А когда поняли, что ты знаешь, было уже поздно: мы оказались под землей.
– Обещаем вести себя тихо и не высовываться, – просительно произнесла Карина. – Гномы нас не раскусят, вот увидишь.
– Дэлия, милая, – Слава опустилась на колени перед самой маленькой лошадкой. – Ты только держись, ладно? Твои любопытные сестрички устроили всем нам ловушку, которая в любой момент может захлопнуться. Главное, не плачь, хорошо?
Повернувшись к старшим девочкам, Слава снова обдала их суровым взглядом:
– Чем она будет питаться? А вы сами – собираетесь жевать солому и грызть камни?
– После готовки Киртли мы согласны на все, – сказала Карла. – Даже на сено.
Ее подтянутый живот забурчал, словно в подтверждение слов.
