— Пилот 35583-2, — отчеканил местный солдат, лепя мне на плечо несмываемую печать с номером. — Тестирование окончено. Ожидайте в комнате, номер которой соответствует первым трем цифрам вашего номера.
Допреальность вернули. Правда, в ограниченном режиме: гео и связь не работали — сообщение никому не напишешь, координаты не посмотришь. Но мне и некому писать. Всем выдавались одноцветные серые комбинезоны, распечатанные на ассемблере — молекулярном принтере. На комбинезоне спереди и сзади белым цветом был указан индивидуальный номер.
Комнату искать не пришлось — допреальность сама рисовала пунктирную линию, ведущую к цели. По коридору бродили такие же как я новобранцы, изредка проезжали мимо местные роботы-помощники. Внутри комнаты не было ровным счетом ничего, кроме матово-черных стен и узкой скамьи, выпирающей прямо из стены. На ней сидел крупный парень, сложивший голову и руки на колени. Казалось, что он спит.
— Не помешаю? — дежурно сказал я, прикрывая за собой дверь.
— Если и помешаешь, то не сейчас, — выпрямился он и лениво закинул руки за голову. — Ты кто?
— Экелз, — ответил я, присаживаясь на скамью.
— Я не про это. Где службу проходил?
— Первый корпус имени Джулиана Единого. Второй курс.
Только сейчас я заметил, что номер на комбинезоне парня отличался от моего лишь на одну последнюю цифру: вместо двойки была единица.
— Планета Серпентхольм, — не то пренебрежительно, не то сочувственно кивнул он, после чего выждал долгую паузу. — Ну а я из Второго корпуса имени Джереми Завоевателя. Сам понимаешь, совсем другой уровень.
Честно говоря, утверждение было до безумия странным. Значит, он с соседней планетной системы. Те же окраины Империи, тот же уровень кумовства и подготовки. Но тон, с которым кадет произносил название своей военной школы, звучал максимально гордо. Как будто речь шла о столичных регионах, а не окраинах.
— А еще я…
Он не успел договорить, как дверь резко открылась, и в проходе показалась Джина. Комбинезон на ней был тот же, что и у всех, но на ней он отчего-то больше походил на пижаму. Я уставился, конечно же, на номер у нее на груди: тот же, что и у нас, только последняя цифра — тройка.
— Джина! — приятно удивился я, сглатывая слюну. — Все-таки решилась?
— Шевели зад! — раздался у нее за спиной знакомый голос.
Кальбер. И сюда его занесло… Я уже был готов встать, если бы он хоть пальцем коснулся Джины, но быстро передумал, когда увидел его лицо. Тесты сильно вымотали Кальбера. Глаза — влажные и красные. Щеки бледные, на лбу — капли пота.
— И без вас тошно, — выдохнул он, мешком сваливаясь на скамью подальше от нас.
Джина присела рядом, помахав рукой кадету с Резула. В комнату прошли еще двое: очень худой черноволосый парень и девушка, чьи волосы, возможно, были когда-то красивы и шелковисты, но сейчас напоминали желтые морские водоросли. Выглядела она старше всех нас — лет на пять. Несмотря на усталость, взгляд у нее был внимательный, а движения уверенными.
Спустя минуту на скамейках сидели все, кроме той самой «взрослой» девушки. Она в нетерпении расхаживала по комнате.
— Чего мы ждем? — спросил я в надежде, что кто-то знает больше.
— Остальных, — тут же ответила незнакомка. — Мало нас ещё.
— Предлагаю познакомиться, раз все равно без дела сидим, — сказал я, и инициативу поддержали.
Я, Джина и Кальбер представились первыми. Горделивый кадет, которого я встретил в комнате первым, носил имя Пауль. Тощий паренек оказался из его же корпуса — того звали Кель. Последней представилась девушка.
— Миранда. Антилиада. Выпускница академии Семфер.
— Чё?! — поднял голову унывающий Калбер. — Ты что тут забыла?
Думаю, аналогичные мысли крутились у всех. Девушка из столицы Империи! Еще и выпускница!
— Я вообще теряюсь в догадках, по какому принципу нас собирают, — задумчиво сказал я.
— Да кто тебя вообще… — фыркнул Кальбер, но его перебила Миранда:
— По системе психосовместимости. Сперва — в рамках вашего учебного заведения, затем — в общей выборке.
— Логично, — согласилась Джина. — Мы как втроем загружались, — посмотрела она на меня и Кальбера, — так и здесь оказались. Видимо, уже на этапе погрузки в аэробусы всех разбивали по итоговым группам. Просто некоторые выбывают. Кель и… — Она замолчала, вспоминая имя. — …Пауль из своей Школы. А вот тебя что-то далеко занесло.
— Не занесло. Я сама к этому шла. И долго этого ждала, — твердо проговорила Миранда. — Мое место там. В Т-Нуль-Пространстве.
— Понятно, блатняк! — категорично махнул рукой Пауль. — А я вот честным трудом всего добиваюсь. И вообще, в нашем лучшем в Империи корпусе Джереми За…
— Мальчик, — усмехнулась Миранда. — Чтоб ты знал, настоящий «блатняк» остался в корпусах. Разве что кого-то отпустили сюда по согласию с родителями, но то — редкие случаи.
— Меня, например, — недовольно сказала Джина. — Только родители ничего мне не объяснили толком… Сказали, что будет интересное предложение, и мне нужно будет хорошо его обдумать.
— А ведь и правда, — кивнул я. — Миранда, объяснишь, почему детей состоятельных родителей не взяли?
— Вашему руководству, как и другим корпусам, поступил указ выделить людей, — неохотно начала она. — Тех, кому светят почетные места после учебы, отдавать не решатся — как-никак это гордость Корпусов, хорошие связи с родителями, договоренности. Другое дело — те, кто успехами в обучении не блистает или у кого нет влиятельных родственников.
— В наших краях эти понятия тождественны, — усмехнулся я.
— А вот и неправда, — встрял Кальбер. — Просто ты неудачник.
Похоже, на тестировании парню и правда сильно досталось. Своими словами он сам себя дискредитировал. Обычно Кальбер был чуть более сдержанным — подкалывал острее, выбирал слова. Сейчас же его едкие высказывания уже все присутствующие пропускали мимо ушей. Я — в их числе. На территории Корпуса я был готов давать любой отпор — хоть бить его голову об угол двери, но сейчас… Нет, ничто не остановит меня перед проектом.
— Статистика успеваемости только вырастет, — продолжила Миранда. — Количество конфликтов, суицидов и отчислений — снизится. Так что от подобного «сбагривания» все только в выгоде.
В комнату зашел керр Дорман. Или правильнее говорить — один из его бесчисленных клонов? Поначалу этот факт вызывал у меня некоторую неприязнь: обидно было узнать, что кажущийся мудрым ученый — всего лишь одна из бесчисленных копий. Но потом… то ли клонами Дормана так искусно управляли, то ли они и правда были более чем разумны и умны.
— Где остальные? — тут же спросила ученого Миранда.
— Выбыли из проекта, — равнодушно ответил он. — Времени очень мало, поэтому вы будете действовать тем составом, что есть сейчас. Встаньте, пожалуйста, и подойдите ближе ко мне.
