– Мне очень жаль, милое дитя, – сказал мистер Агат, прижимая платок к окровавленному уху. – Нас загнали в угол.
Видя, что он собрался открыть дверь, чтобы впустить бандитов, Клевер попыталась удержать его. Но мистер Агат оттолкнул ее и отодвинул засов. Клевер в панике огляделась – выхода не было. Она отступила в дальний угол подвала, и тут появилась вся банда.
Первым ввалился Гриб, напоминающий ходячую бочку с соленьями. За ним, покашливая и почесывая бороды, вошли остальные. Обветренные лица были почти полностью скрыты под надвинутыми шляпами, буйными усами и бакенбардами. От них разило пережаренным луком. Бандиты расхаживали по комнате, свисающие с поясов охотничьи ножи звякали о ящики. Клевер пересчитала мерзавцев, их было пятеро. Стая монстров.
Но больше всех ее пугал Старьевщик Уиллит. Высокий и тощий, он выглядел так, словно его пропустили через валики для отжима белья. Руки, когда он вынимал изо рта трубку, сильно дрожали, к тому же он все время чесался, скреб голую кожу, поддергивая рукава и полы рыжевато-бурого пальто. Щетина на его щеках была цвета опилок. На шее висела грубая подвеска из половинки ореховой скорлупы. Уиллит принюхался к висящей на стене картине и осторожно потрогал сушеного тарантула, которого трогала и Клевер.
– Ты даже упаковал все добро! Спасибо за помощь! – заговорил Уиллит. При этом он не переставал почесываться, то под мышкой, то под подбородком, как человек, который трет себя мочалкой. Судя по всему, всю его кожу покрывала какая-то кошмарная сыпь. Кое-где виднелись кровоточащие ранки и струпья.
– Вот наши условия, – продолжал он. – Мы забираем твою коллекцию, а взамен оставляем тебе жизнь. Все в выигрыше.
Клевер, дрожа, с трудом вникала в суть слов: ее словно заливало леденящей речной водой.
Заметив ее за печатным станком, Уиллит так и просиял.
– На этот раз нет реки, чтобы уплыть от нас?
– Зачем? – прошептала девочка сухими губами.
– Что зачем?
– Зачем вы убили моего отца?
– Сгоряча, случайно получилось. – Уиллит сплюнул на пол какую-то желтоватую слизь и растер сапогом. – Вообще-то Гриб не очень любит убивать, правда, Гриб?
Детина пожал плечами.
– Мы шли по следу Ледяного Крюка, и одна симпатичная старушенция нам рассказала, как русский доктор ей свел бородавки. Ну кто же еще это мог быть, как не бесследно пропавший Константин? Вот я и подумал, что ведь у него может найтись кое-что получше Ледяного Крюка. Хотел вежливо расспросить, а папаша твой задергался и всех взбаламутил.
Уиллит приоткрыл дверцу Клетки и свистнул. Канарейка покорно влетела туда, и браконьер с довольной улыбкой запер ее. Клетку он вручил Грибу.
– Столько времени я искал вас, мистер Агат, и только сейчас понял, искать-то надо было певчую птаху.
Клевер нащупала за спиной брошенный куклой лом и с криком бросилась на Уиллита. Она надеялась размозжить ему череп.
Гриб перехватил ее на полпути. Огромный, как медведь, злодей едва не раздавил девочку. Она беспомощно взмахнула в воздухе ногами, а лом выпал из рук и со звоном покатился по каменному полу. Клевер продолжала сопротивляться, пока в легких еще оставался воздух, а потом перед глазами у нее закружились лиловые пятна.
Уиллит постучал ее по лбу своей трубкой.
– Вернемся к нашему разговору. Знаешь, малышка, я могу пустить тебе пулю в нос, и она выйдет из пупка. Скажи ей, профессор.
– Это правда, – простонал мистер Агат. – Тебе лучше не проверять.
– Прекрасный совет. Какой мудрый человек.
– Берите, что хотите, и оставьте нас в покое, – сказал Агат.
– Да… – процедил Уиллит, рассматривая Клевер. – …и нет.
Он раскурил трубку и поднес ее к подбородку Клевер. Девочка замерла, мужественно стараясь не отдернуть голову.
Когда жар уже почти опалил ее, Гриб подал голос:
– Профессор мог подать какой-нибудь сигнал. У него свои хитрости, верно? Лучше нам поторопиться, не дожидаться сюрпризов.
Уиллит со вздохом снял шляпу, чтобы почесать голову под взмокшими волосами. Кроличьи уши, пришитые к ленте шляпы, повисли самым жалким образом. Мех так истерся, что местами они совсем облысели. Заглянув Клевер в глаза, Уиллит затянулся и выпустил струйку дыма.
– Грузите! – распорядился он.
Гриб бросил Клевер на пол, а другой бандит по кличке Лопата наступил ей на косу. Дрожа всем телом, Клевер прижалась щекой к мокрому от чая полу. Вот смерть и настигла ее, путешествие было напрасным. Она не увидела маминой могилы. Она подвела отца, а все ее старания обернулись новым кошмаром. Часы оказались обычными сломанными часами. Надежду, которую передал ей отец с последним вздохом, она упустила, да еще и вывела этих монстров прямо на коллекцию мистера Агата. И теперь смотрит, как браконьеры увозят коллекцию. Она не встречала людей хуже. Они понятия не имели о доброте и не мылись уже неизвестно сколько времени. А их глаза были похожи на дыры, выклеванные вороньем в черством хлебе.
Пока его люди выносили за дверь ящики и свертки, Уиллит слонялся, постукивая по диковинам мундштуком трубки. На миг он отвлекся и стал самозабвенно тереться спиной о стену, словно лишайный енот. Но вот он подхватил длинную цепь, на конце которой болталась небольшая железная шкатулка.
– В ней Сердце Цапли? – спросил он.
Мистер Агат удрученно кивнул. Кровь из раны заливала ему плечо.
Уиллит подпрыгнул, щелкнув каблуками. Он вскрикивал, ухал и хлопал шляпой по бедру, отплясывая безумную джигу под музыку, которой никто не слышал.
– Я знал, знал, что найду, где ты их прячешь. Это лучше золотой жилы, даже копать не надо. Если хоть половина из них настоящая, я богат! – и, ухватив мистера Агата за окровавленное ухо, он притянул его к себе и поцеловал в губы.
– Мы будем жрать денежки! – завопил Гриб, поднимая один из ящиков. – И даже гадить будем денежками!
Уиллит молодецки присвистнул, вытер пальцы от крови и подсыпал в трубку табаку.
Клевер снова потянулась было к лому, но Уиллит, подмигнув ей, коснулся пистолета в кобуре.
– Заряжен ли он? Вот о чем ты сейчас должна себя спрашивать.
Он помахал трубкой перед ее носом. А потом снова стал почесываться, словно обезьяна. Клевер подумала, что впервые видит жертву атаки настолько злобных клопов. Или клещей. А может быть, он заболел одной из полудюжины болезней, лечить которые она помогала отцу. Чем бы это ни было, она хотела, чтобы болезнь оказалась смертельной.
Когда подвал опустел и в нем не осталось ничего, кроме книг, Уиллит пожал мистеру Агату руку.
– Ты их собирай, а я буду искать покупателей и продавать, – сказал он. – В будущем, если надумаешь, я, возможно, даже стану платить тебе небольшой гонорар. Не пытайся исчезнуть, Аарон. Я найду тебя.
