– Роман с космической скоростью, – весело прокомментировала Ли.
– Главное, все довольны, – улыбнулся Магнус. – В целом при случае можно повторить. Вообще, получилось не такое уж и скучное мероприятие. Главное – результативное. Мы победили по всем фронтам.
– Если честно, мне это не доставило удовлетворения или радости, – призналась Ева. – Альберт совсем не похож на подлеца, а Амина… одно сплошное расстройство.
– Что касается этого парня, который напоминает мне голливудских актеров, играющих принцев, – стал размышлять старый вампир, – он реально не так плох. В чем-то я с ним солидарен. Щелкнуть по носу Улофа Базельского, похозяйничав в его тайнике, – здравая идея. Да и вообще, все это больше напоминало самооборону. Остальное… Каждый может раз в жизни струсить, хотя это все же неприятно. А вот если говорить о вашей американской девице, к ней у меня сочувствия нет.
– Даже в убийстве она виновата, – поддержала Ли. – Пусть и косвенно. Надо же думать, что ты делаешь!
– Меня больше поражает причина ее поступков, – призналась Ева. – Это самое печальное.
– Просто не всем так везет с мужьями, как тебе, – откликнулся уже более беззаботно Скиф. – Нарышкин бывает скучным и занудным, как твои кузены, но он тебя любит, потому я готов простить ему этот недостаток.
– Видимо, как прощаешь Кира и Михаила, – рассмеялась артефактор. – Странно, что они втроем не нашли способ явиться сюда вслед за тобой.
– Они мне доверяют, – с напускной гордостью откликнулся вампир.
– Столько Стражи Авалон бы не выдержал, – заметила Ли. – Заметили общее облегчение, когда Кристоф со своими подчиненными отчалил вчера ночью?
– Они и утром бегали счастливые, – напомнил Магнус. – Чуть ли не подскакивали от мысли, что их драгоценная Академия снова полностью в их распоряжении. Похоже, они даже стали более приветливы с гостями по такому случаю.
– Приветливы и уважительны, – дополнила Ева. – Кроме их несгибаемого ворчливого ректора. Но он был не в форме, так что в целом все прошло неплохо.
– Ага! – Ведьма злорадно рассмеялась. – Лицо Друида на церемонии награждения было незабываемо. Похоже, действие зелья еще полностью не прошло. Он очень старался выглядеть привычно суровым и надменным, но у него откровенно не получалось.
– Конечно, – иронично поддержала ее подруга. – Весь Авалон и приглашенная Гильдия узнали, что он может быть не прав, раз его смогли так легко одурачить. И сделала это женщина, преступно молодая, по его меркам.
– А вторая, еще более возмутительно молодая, выиграла состязание, – напомнил Скиф. – Я думал, он начнет скрежетать зубами, объявляя твое имя.
– Я даже на это надеялась! – весело призналась Ева.
– Зато Гильдия была на высоте, – признала ведьма. – Я ожидала кислых мин и едких замечаний. Однако нет.
Когда закончились все церемонии, к девушкам подходили другие участники. К удивлению многих, Розалин радостно обняла каждую из подруг и напомнила Еве о своем приглашении в гости. Потом их коротко поздравили швейцарец с немцем. Беата, как ни странно, тоже нашла пару теплых слов для победительниц. Подошла даже Лукреция, которая только кивнула и натянуто улыбнулась. Правда, Милти решила оставить победу конкуренток без внимания, а Жана вообще не было видно.
– На самом деле я в полном восторге от этого вашего турнира, – призналась Ли своим спутникам.
– Это очевидно, – усмехнулась Ева. – В кои-то веки раз ты спокойно пьешь третьесортный кофе из картонного стаканчика и ешь круассан с одноразовой пластиковой тарелки, будто бы не замечая этого.
– Я готова пожертвовать своим чувством эстетики и съесть еще порцию чего-нибудь в таких же диких условиях ради того, чтобы ты мне открыла тайну, что произошло там, на турнире, на самом деле. Вы говорите об этом между собой, и это не слишком честно и приятно.
Тон у ведьмы был шутливым, только глаза оставались серьезными.
Магнус вопросительно взглянул на свою воспитанницу. Маг кивнула, будто соглашаясь с его немым вопросом. Несмотря на неприятный осадок, который остался у нее после истории Альберта и Амины, она почему-то чувствовала себя… беспечно спокойной.
– Не стоит издеваться над своим чувством прекрасного, – улыбнулась Ева и приготовилась объяснять. – Турнир проводится немного с иной целью, как ты уже слышала. Здесь ожидали настоящего, достойного победителя. Хотя даже в этом случае его не чествуют и не награждают.
– Турнир, – серьезно подхватил Скиф, – это настоящий поиск. Есть настоящий артефакт, который нужно найти где-то в выдуманных искусственных реальностях. Даже в сочиненной для состязания сказке он остается истинным.
– Можно подумать, мы имели возможность достать настоящий Святой Грааль, – нервно усмехнулась ведьма.
– Прямо, как на турнире, – напомнила ей подруга. – Немного неверный ответ. Грааль и легенды о нем слишком давно и плотно переплетены с нашим героем, за которым мы следовали из круга в круг.
– Вечный Король? – тут же догадалась Ли.
– Артур, – подтвердила Ева. – Но опять же, кроме Грааля с ним связаны кучи других легенд. Мы с тобой выбрали ту единственную, которая имела значение. Не для игры, а для настоящего турнира. Состязание может выиграть лучший не только в искусстве артефакторов, но и по моральным качествам, что ли. Просто тот, кому артефакт сам придет в руки.
– Это вам не банальная гонка за призами, как заметил бы Кир, – подхватил Магнус. – Речь идет о духовном поиске. Тоже вполне в традициях артуровских идеалов.
– Серьезно? – удивилась Ли. – Среди нас выбирали достойного, как за Круглым столом ждали того, кто займет Гиблое место? Это немного пугает. И часто находится этот герой? Каждое состязание?
– Нет, – возразила маг. – К сожалению, среди артефакторов таких достойных немного, что очевидно после событий этого года. Но иногда он находится.
– А если это происходит? – стала уточнять Ли. – Что случается дальше?
– С ним – ничего. – Ева пожала плечами, отпила кофе из своего стаканчика и блаженно улыбнулась, хотя вкус был среднепаршивым. Ли смотрела на подругу с возрастающим беспокойством. – Магическая Академия Авалон продолжит традицию, а вот взявший приз больше никогда не получит приглашения, уступая другим шанс найти заветный предмет. Именно это обстоятельство радует меня особенно: не горю желанием в ближайшие годы посещать Авалон. Меня больше не пригласят, потому что мы с тобой, как ты уже догадалась, выиграли главный приз.
– Не мы, а ты, – уточнила ее подруга. – Я о нем понятия не имела, да и сейчас его не вижу. Более того, я вообще до сих пор не понимаю, о чем конкретно речь. Единственное, что очевидно: с этим всем как-то связана твоя царапина на ладони. Видимо, знак твоего новообретенного статуса.
– Все верно. – Подруга показала ей руку, где почти зажила царапина. – Это метка. Оставляет ее именно тот самый заветный предмет.
