Слух об этом дошел до Аурелии, и она примчалась выяснять отношения. Как же так, аристократки, пусть и захудалые, стали жить в крестьянских домах.
– Вы, конечно же, любите своих племянниц, не так ли ваше сиятельство? – обманчиво мягким тоном поинтересовался Виктор.
Мы втроем сидели в гостиной на первом этаже, пили чай и якобы беседовали. Я уже могла «похвастаться» довольно крупным животом. И Виктор решил не оставлять меня на съедение нахальной графине.
Та, услышав странный для нее вопрос, напряглась.
– Несомненно, ваше высочество, души в них не чаю, – искусственно улыбнулась она.
– Отлично, – кивнул Виктор. – Значит, вам не составит труда взять на себя обеспечение всем необходимым их детей, когда те родятся. Так ведь?
«Обеспечение всем необходимым» означало траты, для Аурелии очень большие и явно неподъемные. А потому она намек поняла, быстро перевела разговор на погоду и совсем скоро откланялась. У нее, видите ли, сегодня столько дел, столько дел!
– Стерва, – проворчала я, когда дверь за спесивой аристократкой закрылась. – Нет, чтобы самой приданым племянниц обеспечить и женихов им найти. Вместо этого она подкинула их нам. А как только услышала о мезальянсе, прибежала выяснять отношения. Ну не стерва ли?!
– Тебе нельзя волноваться, – напомнил Виктор.
– Да я и не волнуюсь, – досадливо передернула я плечами. – Меня раздражают такие наглые бабы.
Эрик на месте Виктора давно бы сделал мне замечание, заявив, что благородной леди не пристало так выражаться. Но то Эрик. Виктор лишь улыбнулся.
Кстати об Эрике.
– Что-то Эрик давно не писал, – вздохнула я. – Как они там?
– Уверен, у них все отлично.
– Виктор? – удивленно вскинула я брови.
Не поняла. У него есть какая-то информация, которую он скрывает?
– Просто предположение, милая. Если бы у твоего брата возникли серьезные проблемы, думаю, он уже обратился бы ко мне.
Я только хмыкнула. Добрый, добрый Виктор. Хотя, надо сказать, Эрик вполне мог так поступить. И вряд ли постеснялся бы.
Чуть позже я узнала, что Виктор был прав. На земле Розы нашлись какие-то редкие полезные ископаемые, и Эрик действительно обратился к Виктору с просьбой за небольшой процент от выручки помощь в их разработке.
Глава 52
– Раголент? – удивилась я, впервые услышав название ископаемого. – Первый раз слышу. Зачем он нужен?
– Это магический камень, – пояснил Виктор, – помогает для построения стационарных порталов, плюс его обычно используют для укрепления домов от врагов.
– Даже так, – задумчиво пробормотала я. – Редкость, наверное, да?
– Да.
– Что «да»?
– Все «да», – Виктор обнял меня и нежно прижал к себе. – Да, мы с отцом знали о нем. Вернее, предполагали, что он там есть, с вероятностью девяносто девять процентов. И да, нам нужен был надежный человек, такой, который не будет обкрадывать империю и станет честно платить налоги в казну. Эрик показался нам наилучшей кандидатурой из всех возможных.
– Интриганы, – буркнула я, не пытаясь вырваться из кольца его рук. Мне было хорошо, я таяла от его прикосновений. – А рассказать?
– Зачем? Ой! Валери!
– Затем. Мне хотя бы сказать мог?
– А ты сдержалась бы и не рассказала бы Эрику?
А вот не знаю. Сильно сомневаюсь, но все может быть.
Разработка раголента оказалась настолько удачной, что небольшой процент от выручки вскоре превратился в крупную сумму, на которую мы смогли завести псарню и высадить деревья по обе стороны от аллеи, ведущей к главному входу замка.
Поздней весной, когда потеплело настолько, что стало возможным ходить в легких платьях, Эрик с Розой пришли порталом к нам в гости.
Как и я, Роза уже красовалась с животом. Но если мне через 3 месяца пора было рожать, то Роза находилась в первом триместре. Я была больше чем уверена, что появились они, чтобы покрасоваться обновками и драгоценностями, показать, что дела у них пошли в гору.
Впрочем, Эрик всегда был тщеславен. И жена его оказалась таковой. Вот и сейчас, сидя за столом, накрытым к ужину, они всей своей позой говорили: «Посмотрите, какие на нас шикарные золотые кольца! А одежда? Она сшита из дорогой ткани! И обувь наша новая, качественная! Мы стали хозяевами своей жизни!» И действительно, платье Розы и камзол Эрика явно были сшиты у умелого портного, а их обувь – сделана на заказ.
Сразу после ужина у Розы разболелась голова – отличный повод, чтобы увильнуть от беседы и сбежать в выделенную им спальню. Виктор тоже ушел. Мы с Эриком остались наедине за столом.
– И как она, жизнь семейная? – с легкой иронией поинтересовалась я.
– Лучше, чем я ожидал, – ответил Эрик, откинувшись на спинку кресла. – Роза – милая девушка. Вроде бы любит меня. Хозяйственная. Готова ублажить мужа.
Я фыркнула.
– Последний пункт важней всего, да?
– Не язви, – Эрик наелся и был настроен благодушно. – Вы с его высочеством, я вижу, тоже сошлись характерами.
– Да, как ни странно, – кивнула я. – Может, потому что он не пытается удерживать меня в определенных рамках. И как с человеком мне с ним хорошо. Спокойно. Уютно.
– А еще он потакает всем твоим прихотям, – хмыкнул Эрик.
– Моим? – делано удивилась я. – Это к богам, пожалуйста. Они приказали возродить замок, род и округу. Чем я и занимаюсь. Летом вон школы в деревнях строить будем.
– Это еще зачем? – нахмурился Эрик. – Кого там учить?
– Сноб, – скривилась я. – Детей учить, Эрик, обычных детей. Сначала – зажиточных крестьян, потом – середняков, всех тех, кто сможет себе позволить отпустить ребенка на урок.
По лицу Эрика я видела, что он считает мою затею пустой блажью. Но не ему же оплачивать все это. Так что спорить со мной Эрик не стал.
Затем разговор плавно свернул на новый дом Эрика. Оказалось, тот замок был не столько разрушен, сколько заброшен. И с помощью денег удалось привести его в нужную форму.
– Соседи вас еще не прокляли за свалившееся богатство? – хмыкнула я.
– Они знают, что императорская семья в доле, а потому если и шепчутся, то за спиной, – последовал вполне логичный ответ.
Что ж, выгода здесь действительно имелась для обеих сторон.
– Вам надо будет как-нибудь побывать у нас, – с видом полновластного хозяина заявил Эрик.
– Побываем, вот родим мы с Розой, тогда и можно будет об этом говорить, – кивнула я.
Мне самой появляться в гостях не хотелось, но я понимала, что нужно удовлетворить гордыню любимого братца. Он всячески пытался показать, что живет не хуже нас. Значит, следовало позволить ему это.
