– И его высочество тебе все позволяет.
Не вопрос. Утверждение. Угу, я посмотрю на тебя, дражайший братец, когда Роза после свадьбы забеременеет.
Но вместо этого я спросила:
– Вы хоть нравитесь друг другу? Ну, ты и Роза.
– Да я понял, – вздохнул Эрик. – Что тебе сказать. Лучше она, чем те баронессы.
Я только хмыкнула в ответ. Откровенно.
Мы проговорили еще около часа, я рассказала о своих планах, связанных с развитием бизнеса здесь. Эрик слушал, и как мне казалось, старался что-то запомнить – ему скоро предстояло заботиться совсем о другом, пустом и частично разрушенном замке, а деловой хватки у него не имелось ни на грош.
Остаток дня мы занимались каждый своими делами. А вот на следующий день нужно было устроить нечто вроде праздничного обеда в кругу семьи. Мы с Виктором и Эрик с Розой. Таким образом Розу как бы принимали в семью, показывали, что ей всегда рады в замке.
Мария успела в срок. И в обед мы сидели за празднично накрытым столом. Я замечала изумленные взгляды Розы, которыми она окидывала и тончайшую льняную скатерть с вышивкой, выполненной деревенскими мастерицами, и тонкую фарфоровую посуду, привезенную из столицы, и то разнообразие блюд, которые украшали стол. Мы с Виктором еще не наняли ни мажордома, ни дворецкого, полного комплекта слуг у нас не было. А вот с убранством замка точно было все в полном порядке. Тут уж я могла не беспокоиться, что ударю в грязь лицом. Эрик, насколько я знала, рассказывал Розе ор том запустении, которое царило в замке еще недавно. Но вряд ли она поверила, особенно сейчас, видя, что, по ее мнению, мы прямо-таки купаемся в роскоши. Что ж, похоже, я подложила Эрику крупную такую свинью. Девяносто из ста, что Роза тоже захочет вести подобный образ жизни, а значит, Эрику предстоит сильно постараться, чтобы обеспечить ее всем этим.
– Где вы будете приносить клятвы? – когда с первым, густым наваристым мясным супом, было покончено, спросила я.
– У нас в замке есть семейный алтарь, – негромко ответила Роза. – Там давно никто не появлялся, но я надеюсь, боги услышат наши с Эриком клятвы.
Я кивнула. Да, семейный алтарь следовало оживить, обязательно и как можно скорее. Местные верили, что именно алтарь являлся сердцем любого дома.
Дальше разговаривали обо всем понемногу и ни о чем. Под эту болтовню съели и кашу, и пирог, и тушеные овощи, и биточки с мясом. После обеда разделились. Виктора я оставила развлекать Эрика, мы же с Розой перебрались в гостиную неподалеку, уселись в кресла возле накрытого к чаю столика, вдохнули аромат фруктового чая.
– Как вы с Эриком познакомились? – спросила я, когда чай был выпит наполовину, а печенье из блюдечка почти полностью съедено.
– Я гостила у дальних родственников в столице, от них и узнала, что его величество хочет найти жену одному из своих приближенных, – тихо ответила Роза, уставившись в чашку.
А я прямо увидела, как родственники, которым надоело кормить лишний рот, чуть ли не волоком тащат девушку во дворец, под ясные очи Эрика.
– И много вас было? Невест для Эрика?
– Пять. Но выбрал он меня.
И вот вопрос, почему. Сам ли выбрал, или император настойчиво предложил?
Глава 51
Эрик с невестой ушли через два дня порталом. Виктор сообщил мне, что зачарованное кольцо-портал позволит им появиться прямо перед воротами замка.
– Бедный Эрик, – вздохнула я. – Только-только вкусил столь любимой ему роскоши, и на тебе, снова нищета и разрушенный замок.
– Отличный стимул, – хмыкнул Виктор.
– Интриганы, – проворчала я.
Виктор только улыбнулся и прижал меня к себе.
Остаток зимы прошел спокойно. Мы с Нарьей обе ходили по замку с пока что небольшими животами и готовились рожать в конце лета. Семейная жизнь у нас обеих складывалась на удивление хорошо. Оба брата старались не нервировать свои беременные половины.
Зима здесь была довольно суровой, а потому все, что планировалось сделать для возрождения округи, следовало отложить до наступления весны. Но мне и так не хватало времени ни на что. Мы с Нарьей изобретали новые для этого мира косметические средства типа тонального крема или тоника для снятия макияжа, фасовали по бутылькам и коробочкам лекарства, приучая народ к новой упаковке. Я думала о внедрении на рынок парфюмерии необычных для местных ароматов.
Уроки магии тоже отнимали кучу времени. К наступлению весны я довольно сносно владела своим даром, но на великую магичку не была похожа даже отдаленно.
– И зачем мне все это, – ворчала я по вечерам, лежа в постели вместе с Виктором. – Ну не дано мне огненными шарами сбивать птиц над головой, и что?
– Где ты таких сказок начиталась? – только улыбался Виктор. – Это сколько энергии нужно вложить для создания одного такого шара. И зачем всю ее тратить на какую-то несчастную птицу?
– Я образно, – отмахивалась я от него. – Сейчас я стираю пыль со стола щелчком пальцев. Это и есть мой уровень. Смысл мучиться дальше?
– Дети должны гордиться свой мамой, – подначивал меня Виктор.
– Пусть папой лучше гордятся, – бурчала я.
И на следующий день исправно шла на новый урок.
Но зиму мы пережили, благо припасов хватило, да и Виктор порталом периодически приносил продукты из столицы. И вот, с наступлением весны и приходом тепла, я развернула бурную деятельность.
В начале второго месяца весны неподалеку от ближайшей деревни разбили крупное поселение для собранных со всего государства специалистов. Случилось то, о чем я говорила в свое время Эрику. На первых порах туда заселились тридцать пять умельцев разных направлений, в одиночку и семьями. У меня появились и желанный стеклодув, и мастер по игрушкам, и женщины, умевшие вышивать золотыми и серебряными нитями, и кровельщики… Кого там только ни было. Правда, пришлось существенно потрясти Виктора, заставить его разориться и на жилье, и на переезд, и на материалы на первых порах. Но все это скоро стало приносить доход.
Очень скоро продукция из поселения распространилась по всей империи. Дети зажиточных купцов и горожан играли с резными игрушками, жены обмахивались яркими красочными веерами, сами мужья потребляли лекарства из новых упаковок. В общем, все были довольны.
На полученную прибыль мы смогли нанять и дворецкого, и нескольких конюхов, купили карету и лошадей. В общем, жизнь налаживалась под завистливый шепоток соседей по всей округе.
Редко кто может радоваться чужому успеху. Уж не в среде провинциальных аристократов точно. А потому нас с Виктором обсуждали в каждой гостиной. При этом все совершеннолетние представители знати просто мечтали попасть к нам хотя бы на чаепитие. Я пока отговаривалась занятостью и беременностью.
А вот с Аурелией Шарской нам встретиться пришлось. Ее племянницы, те самые рукодельницы Вита и Рита, ранней весной вышли по любви за зажиточных крестьян из ближайшей деревни и переехали жить теперь уже в свои дома. В качестве приданого они забрали свое рукоделье – скатерти, расшитое постельное белье, шали – и получили от нас с Виктором по пять золотых монет каждая. На первые месяцы в чужом доме им должно было хватить.
