За два дня до свадьбы он переправил из столицы в замок довольно большую корзину, наполненную разнообразными материалами для рукоделия. Ее-то я и вручила племянницам Аурелии. Пусть отрабатывают свое проживание. Покажут себя с наилучшей стороны – стану платить им за все, что сделают. Девушки к тому моменту немного отъелись и больше не смотрели на мир, словно перепуганные мыши. Если их приодеть, из них получились бы вполне симпатичные невесты. К сожалению, без приданого. Но тут и я могла бы помочь. Правда, для этого им пришлось бы выйти замуж за какого-нибудь крестьянина. А они, аристократки, вряд ли готовы были на такой поступок.
Свадьба приближалась с неумолимостью матерого хищника, готового разорвать все на пути к своей цели. Я не то чтобы тряслась. Но побаивалась, да. Не Виктора – дворцовых интриг и прочего. Мне не хотелось менять свой образ жизни. Сейчас я ощущала себя свободной, независимой женщиной, полноправной хозяйкой поместья и прилегающих к нему земель, главой рода, пусть нас с Эриком в том роду было всего двое. А после свадьбы надо будет считаться и с мнением, и с желанием мужа. Даже если он и не встанет во главе рода, но воспитание и образ жизни так легко не перечеркнешь. Как-никак принц.
И, конечно, если бы у меня был выбор, я послала бы всех далеко и надолго, в том числе и Виктора. Чувства? Справлюсь я со своими чувствами. Со временем. Когда-нибудь.
Но выбора мне никто не оставил. Боги ясно дали понять, что брак с Виктором необходим. И поэтому я, хоть и тихо материлась про себя, но к свадьбе готовилась.
Появившаяся за сутки до свадьбы еще раз портниха принесла практически готовое платье и уже на мне, живом манекене, с помощью магии, убрала все огрехи. Обувь и украшения доставил Виктор. Мне оставалось только надеть все это и предстать вместе с ним перед алтарем.
Глава 45
Утром свадебного дня я встала с твердой решимостью сбежать на край света. Какое там бракосочетание. Меня охватывала нервная дрожь при мысли о необходимости сначала одеться, а затем появиться при дворе. Там же все родственники Виктора! И вряд ли они, кроме императора, будут мне рады. Графиня из забытого рода, всего лишь.
Я с сомнением думала о вызове служанки и уже собиралась паковать вещи, когда в спальне появился Пушок. Значительно подросший, растолстевший, наевший бока, сейчас он больше напоминал нахального теленка, чем какого-то там божественного посланника, или как там его называли.
Он с самоуверенным видом плюхнулся на кровать возле меня, заурчал и требовательно подставил свою морду под мою ладонь. Гладь давай! Совсем разленилась! Такой красавец должен ласки ждать!
Я хмыкнула и послушно начала поглаживать умника. Сама не заметила, как нервозность стала постепенно сходить на нет. Ну двор. Подумаешь. Что они мне сделают? Посудачат за спиной, и все. Родственники? Так я их видеть не буду. Виктор? Ну… Тут и правда не отвяжешься.
– Экий ты громоотвод, – улыбнулась я, успокоившись.
Пушок в ответ распушил усы. Мол, знай наших.
Прибежавшая через несколько минут на вызов Илиса если и удивилась, увидев Пушка, то вида не подала.
Нахальное животное лежало на кровати все то время, что я мылась, и затем одевалась к бракосочетанию.
Очень скоро на меня из зеркала смотрела довольно милая девушка в нежно-розовом платье, расшитом розами и лентами. Открытые плечи, небольшое декольте, длина до середины икры – невесте разрешались некоторые вольности в одежде. В конце концов, это был ее день. На ноги – милые розовые туфельки из кожи, на невысоком каблуке и с острым носом.
Илиса сделала мне легкий макияж, чтобы только немного подчеркнуть черты моего лица. Затем помогла надеть на шею ожерелье из ногасара, местного камня розового цвета. Считалось, что он дарует плодородие, причем как земле, так и зверям. Ну и людям заодно. В уши – элегантные золотые сережки с тем же камнем.
Волосы мне уложили по последней моде, выпустив возле ушей по две одиноких прядки с каждой стороны.
Теперь я точно была готова. И Пушок – тоже. Он, не скрывая своих намерений, подошел ко мне возле двери, повелительно мяукнул.
– Ты со мной во дворец? – уточнила я.
В ответ – презрительный взгляд. Мол, женщина, а как ты думала? Конечно. Открывай давай дверь. Нечего время тянуть.
Неожиданно, конечно, но спорить я не стала – потянула за ручку двери, и мы вдвоем с Пушком вышли в коридор.
Там нас уже встречал Виктор. Одетый по последний дворцовой моде в ярко-зеленый камзол с посеребренными пуговицами, черные штаны и коричневые туфли, он никак не прокомментировал появление Пушка.
Мне же улыбнулся.
– Вы великолепно выглядите, Валериана.
Я зарделась, словно девчонка. Приехали. Из-за похвалы краснею.
Втроем мы сошли с лестницы. И уже в холле Виктор открыл портал. Несколько мгновений – и вот уже мы во дворце, а рядом стоят члены императорской семьи. Чуть поодаль – придворные аристократы.
Все они, встречающие, практически не обратили внимания на нас с Виктором. Они с изумлением разглядывали Пушка. Ну как, все. Император, естественно, знал о моем божественном телохранителе. А вот остальные… В общем, конечно, эффектное появление получилось.
Я вполуха слушала приветственное слово императора. Мне больше нравилось наблюдать за выражениями лиц окружавших. И если члены императорской семьи держались с достоинством, то придворные… Некоторые из них и не думали скрывать недоумения. Они не могли понять, что такого во мне нашли боги, из-за чего рядом со мной появился Пушок. На особо «умных» он, кстати, даже фыркнул, испугав их чуть ли не до полусмерти.
Наконец, император закончил свое обращение к нам с Виктором, и вся толпа двинулась в дворцовый храм, располагавшийся внутри здания.
Мы шли по широким, хорошо освещенным коридорам. Под ногами – ковры, над головой – магические шары, на стенах – панно с разнообразными, в основном бытовыми, сюжетами. Изредка коридоры переходили в просторные залы с шикарной обстановкой, которую я не успевала как следует рассмотреть.
Двери дворцового храма распахнулись перед нами минут через десять-пятнадцать пути. Пустая комната с высокими окнами. Ближе к дальней стене – каменный алтарь. Возле него мы с Виктором и должны были приносить клятвы.
Многочисленные свидетели остались за спиной, я вместе с женихом и, как ни странно, Пушком подошла к камню. Виктор произнес клятву на неизвестном языке. Я в нужное время произнесла:
– Согласна.
За окном прогремел гром, сверкнула молния. Клятва была услышана богами. Теперь я являлась женой кронпринца. А он – мужем магини потерянного замка. И для империи последнее было важнее.
Целоваться не стали. Этот элемент брачного обряда здесь не был предусмотрен.
Уже знакомым путем вернулись в холл. А оттуда направились в обеденный зал, комнату, способную вместить около двухсот человек.
