Конечно же, я отправилась в то крыло, вместе с Эриком, показывавшим дорогу.
Виктор сдержал свое слово: ремонт действительно начали с самых дальних комнат замка. Я даже не знала об их существовании. Зато знал Эрик. Он и проводил прибывших специалистов на место.
Пятеро мужчин и три женщины – таким составом собирались заниматься ремонтом. Один из специалистов был магом. Он помогал заклинаниями. Та же краска после его заклинаний сохла не несколько часов, а буквально десять-двадцать минут.
Кормить эту ораву не требовалось. Они приходили и уходили специальным порталом, выданным Виктором, ни с кем не контактировали. Кроме хозяев, естественно, которым сдавали работу. В общем, почти идеальные специалисты.
Довольная началом исполнения своих желаний, к завтраку я спустилась с улыбкой на губах. Эрик и Виктор, едва увидев меня, почему-то вздрогнули. Оставшиеся три невесты напряглись.
– Валериана, что-то случилось? – задал вопрос, крутившийся у всех на языке, Эрик.
– Конечно, – кивнула я, – в замке начался ремонт.
– Думаю, дело не только в ремонте, – Виктор как обычно был чересчур проницателен. – Валериана, у нас точно все в порядке?
Это «у нас» он выделил голосом.
– У вас – не знаю, у меня все отлично, – улыбнулась я ему и принялась за завтрак.
О сюрпризе для невест вся компания узнает чуть позже. Сперва мне нужно подкрепиться. На голодный желудок от этой толпы отбиваться трудно.
Легкий воздушный омлет, поджаренные гренки, оладушки со сметаной. Если так и дальше пойдет, я скоро перестану влезать в дверь.
Когда все насытились, я откинулась на спинку кресла, в котором сидела, в очередной раз улыбнулась.
– У меня для вас новости. Не столько для мужчин, сколько для женщин. Вас, – я повернулась к невестам, – осталось только трое. Отбор нужно продолжать. Мой брат никак не может сделать свой выбор. И потому я предлагаю устроить небольшой конкурс, по результатам которого одна из невест отправится домой. А мы станем выбирать уже из двух претенденток, что, несомненно, легче. Как вам мое предложение?
Настороженные взгляды дали понять, что ни мужчины, ни девушки от этого моего предложения не в восторге.
Глава 37
– Предлагаю пройти на кухню. Там слуги уже расчистили места для каждой из претенденток. Вы покажете своему жениху ваши умения – приготовите первое, второе и десерт. А мы оценим. Нет, вы, конечно, можете отказаться, и тогда я попрошу его высочество, чтобы он вернул вас домой. Отбор для вас закончится. Что скажете?
Ничего. Ничего они не могли говорить. По крайней мере, цензурно. Ни невесты, ни Эрик с Виктором не находили нужных слов, чтобы выразить свое отношение к моей задумке. Как же, благородные леди сами готовят!
А я, коварная, еще и Эрику их готовку предложу попробовать. Я видела по глазам брата, что он догадывался о том, что его ожидало. Слишком хорошо он успел меня изучить. Но сам виноват. Не следовало тянуть с выбором. А то решил, наверное, что все герцогини империи вдруг захотят стать его женами. Наивный.
– Что же вы молчите? – я снова улыбнулась. И невест передернуло от моей улыбки. – Или же отбор можно считать законченным прямо сейчас? Вы все трое отказываетесь от роли невесты моего брата?
Помогло.
Невесты дружно встали, мрачно посмотрели на меня и двинулись к выходу из обеденного зала. Молча.
– Это не смешно, – едва дверь за девушками закрылась, буркнул Эрик. – Только не говори, что мне потом надо будет пробовать… – он запнулся.
– Медик его высочества отлично знает свое дело, – успокоила я его.
Виктор фыркнул, взглянул на ошарашенное лицо Эрика и расхохотался.
Смешно ему, видите ли. Ничего, я посмотрю, как он будет смеяться, когда будет оплачивать и ремонт, и травы, и другие мои желания.
Я поднялась из кресла.
– Предлагаю отправиться на кухню и полюбоваться на действия невест. Уверена, Эрику будет полезно увидеть, на что способна каждая из них, все же одной из невест надо будет стать его женой. Пусть покажет себя в деле.
Втроем мы вышли из зала. Эрик шел насупленный. Виктор весело улыбался. Мне казалось, он заранее предвкушал зрелище «невесты на кухне». И правильно делал. Я сомневалась, что эти красавицы способны приготовить хоть что-нибудь съедобное.
К тому времени как мы дошли до кухни, невесты уже надели передники и колпаки, выданные им служанками, и с тихим ужасом смотрели на стопку с продуктами, выложенную возле каждой из них. На лицах девушек можно было прочитать: «Что это? И как тут приготовить хотя бы что-то съедобное?»
В принципе, Виктор смотрел так же. Эрик, которого я частенько просила помочь с готовкой, уже примерно представлял себе, что требуется от его будущей жены.
Выведя меня из кухни, он прошептал, так, чтобы никто больше не расслышал:
– Ты меня отравить собралась?!
– Я? – изумилась я так же тихо. – Это простейший обед, ничего сложного там нет. Я при тебе его готовила. И оба живы.
Эрик скривился, повернулся и зашагал в кухню. Я хмыкнула про себя и последовала за ним. Нам предстояло интересное представление.
Понятия не имею, какие предметы входили в курс обучения молодых леди с младых ногтей и до совершеннолетия. Видимо, кроме домоводства, ничего. Потому что я с трудом, огромным, невероятным трудом смотрела, как три красавицы, едва сдерживая слезы, срезали кожуру с овощей едва ли не сантиметрами. То, что оставалось после «чистки», можно было смело выбрасывать – толку от этих остатков…
Когда одна из невест отвлеклась, порезала палец и вскрикнула, заляпав кровью столешницу, я не выдержала.
– Кровь в рецепт блюда не входит, – иронично просветила я ее. – Вы выбываете.
Она даже спорить не пыталась, лишь зло зыркнула на меня. Но правильно, если я такая требовательная к несчастным невестушкам сейчас, то что будет, когда они станут женами? Ведь каждая из них в курсе, что хозяйкой замка являюсь я, а не Эрик. И уживаться надо будет со мной, а не с относительно спокойным и равнодушным братцем.
Виктор открыл портал, и через несколько секунд в кухне стало на одну участницу меньше.
Как они старались. Тщательно срезали все, что не нужно, вычищали то, что съедобно, пытались даже резать продукты. В результате у одной получилось поистине ведьминское варево с полусырыми и даже на вид не съедобными овощами. Другая же порадовала глаз салатом, в котором овощи были порезаны пластами. Это блюдо я тоже есть не рискнула бы.
– Ничья, – переглянувшись с Эриком, вынесла я решение. – Отравиться мы тут не хотим, поэтому пробу снимать не будем. И вам не советуем.
Насупленные брови я проигнорировала. Будут обижаться на маму с папой, что те вырастили их такими не приспособленными к жизни «цветочками».
