– Проблема не столько в деньгах, сколько в людях, так? Поверьте, Валериана, в империи много талантливых ремесленников и дельцов. Что мешает им начать сотрудничать с вами?
Это такой жирный намек? Мол, выходи за меня, и я тебя всем обеспечу? Эх, плакала моя свобода горючими слезами. А так хотелось стать первой бизнес-леди в этом мире без чьей-либо помощи.
– Вы настоящий искуситель, ваше высочество, – признала я очевидное. – И все же. Отбор?
– Вы объявляете свой выбор, и для вас отбор заканчивается, – последовал ответ. – Женихи отправятся по домам. Останутся только невесты.
– Которые неравнодушны к вам, ваше высочество, – буркнула я.
Виктор весело сверкнул глазами.
– Что я слышу? Вы ревнуете, Валериана?
Я?! Ревную?! Его?!
– Ни в коем случае, ваше высочество, но я хотела бы все же понимать, кто будет отбирать этих девушек, вы или мой брат.
– Как мне кажется, другого ответа быть не может. Конечно же, ваш брат, Валериана.
И стоит, улыбается. Весело ему, видите ли. Практически добился своего, почти уговорил меня выйти за него, так что да, теперь ему можно и поулыбаться.
Я сама не понимала, почему мне было неприятно внимание, оказываемое девушками-конкурсантками Виктору. Не ревность же это, в самом деле?! Откуда ей тут взяться? Мы с ним даже не помолвлены. У меня нет ни малейшего права ревновать его к кому-либо. А вот поди ж ты…
– Нам нужно заранее обговорить организационные вопросы, ваше высочество, – сообщила я Виктору, чтобы хоть немного сбить с него веселье. – Например, где я буду жить? Мне не хотелось бы поселяться во дворце – не люблю, когда вокруг много людей. Кто будет общаться с работниками и ремесленниками? Где их поселить?..
– Я вас понял, – улыбка на губах Виктора стала ее шире. – Обговорим, если хотите, но уже после завтрака. Мы с вами и так на него опаздываем.
Ага, то есть как выяснять мою личность, так и завтрака не надо. А как только обсуждать совместное будущее, так на завтрак опаздываем? Ну-ну.
Но, в принципе, Виктор был прав. Я уже ощущала призыв своего желудка пойти подкрепиться. Так что пришлось прервать разговор и идти в обеденный зал.
Мы действительно подошли к столу последними. Виктор не скрывал своего хорошего настроения, я на это внимания не обращала. Гораздо интересней мне были взгляды, которые бросали на нас с Виктором конкурсанты обоих полов и Эрик, – внимательные, сосредоточенные, подозрительные. У меня складывалось впечатление, что решение, к которому меня подтолкнул Виктор, не осталось ни для кого не замеченным. Я словно читала на лицах собравшихся: «Она уже сделала выбор!»
С невозмутимым видом я уселась возле Эрика на место хозяйки замка. Пусть думают, что хотят. Если я и должна перед кем отчитаться, так только перед Эриком, как старшим братом. Остальные меня не интересовали.
Мы принялись есть, медленно, сосредоточенно, не торопясь. Я не смотрела, что кладу в рот. Моя голова была занята бытовыми вопросами.
Если мы с Виктором поженимся в ближайшее время, что делать с жильем? Я, как хозяйка замка и округи, должна находиться здесь, если не день и ночь, то довольно часто. Если жить мы будем здесь, то куда девать Эрика? В самом деле, его отбор еще идет, но когда-то закончится и он. И что тогда? Жить двум семьям под одной крышей? Наш с Эриком случай может считаться уникальным. Обычно замком завладевает мужчина, а женщина уходит жить к мужу. И это нормально. Но теперь… Не отправишь же Эрика жить к будущей жене. Не поймут, никто не поймет. Не то общество.
Но я не встречала в книгах ни единого упоминания о нескольких семьях, живущих на равных правах под одной крышей. В данном мире такое не практиковалось. Да уж, задачка…
– Валериана, – вырвал меня из раздумий голос Эрика, – ты не хочешь мне ничего рассказать?
Я вынырнула из раздумий: завтрак давно закончился, мы с Эриком вдвоем сидела за столом. Остальные аристократы уже нас покинули.
Я вздохнула. Какая разница, хочу или нет? Все равно придется.
– Пойдем в кабинет, там и поговорим, – предложила я.
Эрик кивнул, мы поднялись и молча вышли из обеденного зала.
В кабинете мы уселись в кресла, и только тогда я решилась.
– За полчаса примерно до завтрака у меня состоялся разговор с кронпринцем. Он припер меня к стенке, и мне пришлось рассказать, кто я такая на самом деле. Потом он предложил мне что-то вроде брака-сделки: он снабжает меня деньгами и людьми, а я выхожу за него.
– Как он узнал?
– О том, кто я? Так же, как и ты. Наблюдал и делал выводы. Манеры ты мне привил, а образ жизни настоящей, – выделила я голосом, – аристократки я не смогла перенять. Раскрыть меня не составило труда.
– Сцена с избитой служанкой? – понимающе спросил Эрик.
– Не только, – качнула я головой. – Но и она тоже. Выбора, как ты понимаешь, у меня не осталось, я приняла предложение кронпринца выйти за него. И получается, что для меня отбор можно считать законченным.
Я замолчала. Эрик тоже не произносил ни звука.
Глава 34
Об окончании отбора и моем выборе было решено объявить после обеда. Все участники должны были собраться в одной большой гостиной, и именно оттуда Виктор откроет портал, чтобы отправить неудачливых женихов по домам. Я бы еще и большую часть невест отправила, но Эрик заявил, что я лишаю его права выбора. Мол, не тебе, дражайшая сестрица, решать, с кем мне жить. Сам разберусь. Я только плечами пожала и предупредила, что за нарушение порядка в этом доме буду выгонять, не посмотрев на статусность. Эрик скривился, но промолчал.
Оставшееся до обеда время я провела, общаясь со столярами и обивщиками. И если первых в деревнях нашлось целых пять человек, то вторых – всего двое, и то приехавших из другого региона. Я не обольщалась качеством изготовляемой ими мебели, но то, что имелось в замке, давно пора было отправить в музей, как экспонаты, видевшие еще дальних предков Эрика. Ну, или сразу же на свалку.
Договорившись о трех новых столиках в гостиные и двух креслах, я выдала задаток и вернулась в свою комнату. Упала на постель, тяжело вздохнула. Составить, что ли, брачный контракт перед свадьбой с Виктором? Да вот только где ж найти грамотного юриста, честного и непредвзятого? Мечты, мечты…
Не то чтобы я не доверяла кронпринцу. И это тоже, конечно, все же знакомы мы с ним без году неделя. Кто знает, что он за человек. Но вот что будет после свадебной церемонии? Не начнутся ли отговорки по типу: дорогая, зачем замку новая крыша? К чему тратить деньги на ремонт того крыла?
И можно ли уповать на поддержку богов в этом случае? Или дали полномочия, и крутись, как хочешь?
В общем, вопросов много, ответов нет.
За обедом сохранялась та же настороженная обстановка, что и за завтраком. Намного позже я случайно узнала, что Виктор магическим способом отгонял от меня женихов с конца завтрака и до обеда. Видимо, таким образом старался избавиться от всевозможных соперников. Но тогда, в день оглашения решения, я была не в курсе всего этого и, сидя за столом, недоумевала, почему никто из женихов не пришел ко мне и не поинтересовался, почему так радостно улыбался за завтраком Виктор.
