– Завтрак… – начала было я.
– Подождет, – качнул головой Виктор, зашел в комнату и закрыл дверь. – Сначала нам надо поговорить.
Да? И о чем же?
Виктор подошел к креслу, в котором ранее сидела одна из швей, уселся в него. Я села в «свое», выжидательно посмотрела на собеседника.
– Я давно наблюдаю за вами, Валериана. Вы интересная, необычная личность, отличающаяся от большинства местных дам. И мне хотелось бы понять, кто вы? Вы ведь не Валериана дорн Шартонарас, не так ли?
Я замерла. Что за?.. Как он вообще додумался?.. И что теперь отвечать?!
Глава 32
– Я не понимаю, о чем вы, ваше высочество, – решила я отпираться до последнего. – Богами при рождении мне было дано имя «Валериана», родители подарили мне фамилию «Шартонарас». Мой брат Эрик знает меня с пеленок.
– Я разговаривал с вашими крестьянами, теми, кто постоянно приносил оброк в замок, – пропустив мимо ушей обращение, проговорил Виктор. Смотрел он на меня внимательно, цепко, ловил каждый мой жест, каждую эмоцию. – Валериану видели редко, и когда она появлялась, то производила впечатление милой дурочки, заботившейся о своей внешности и не обращавшей ни малейшего внимания на тех, кто снабжал их с братом продуктами. Но четыре-пять месяцев назад все изменилось. Валериана вдруг стала проявлять интерес к делам замка, совсем недавно она организовала торговлю лекарственными и косметическими средствами, начала приглашать в замок людей, способных обновить не только гардероб, но и мебель. А еще она внезапно стала чересчур человечно обращаться со слугами. В этом обществе считается вполне нормальным для аристократки отхлестать веером нерадивую служанку. В этом обществе не ценят вещи и не проводят по ним руками, как если бы желали погладить их. Даже те, кто живет небогато, не додумаются до специальной экономии… Мне продолжать?
– Бедность меняет людей…
– Не так резко и не в этом обществе. Эрик дорн Шартонарас ведет себя так, как и должен молодой аристократ, внезапно получивший неплохую сумму на личные расходы. Он не думает о будущем и живет сегодняшним днем.
Лучшая защита – нападение, не так ли?
– Вы так рассуждаете обо всем, ваше высочество, что появляется вопрос, в каком обществе выросли лично вы.
Виктор удовлетворенно улыбнулся, так, словно давно ждал этой фразы.
– Отличная попытка. Но нет, не получилось. Наш отец учил нас, своих детей, что для достойного управления государством надо не только уметь подмечать все мелочи и стараться заботиться о подданных, но и знать все их нужды. Крестьяне под рукой императора не бедствуют. Мы не можем заставить аристократов улучшить образ жизни простых людей, но мы делаем это сами. И мы с братьями несколько раз под личинами посещали свои деревни, чтобы убедиться, что наши люди не имеют нужды ни в чем. Отсюда многие мои знания. Так что я повторяю свой вопрос: кто вы? Вы ведь не Валериана дорн Шартонарас, не так ли?
Виктор сидел, смотрел на меня, а я первый раз в жизни потерялась. Как быть? Что отвечать? Как он воспримет правду, если ее ему рассказать? Как здесь относятся к наглым попаданкам, решившим поменять многое в быту? Попадать на костер или в тюрьму из-за своего положения я не желала. А с Эриком мы ничего подобного не обсуждали – даже предположить не могли, что меня кто-нибудь раскроет.
Но выхода не оставалось. Убедительно лгать я не умела, всех местных реалий не знала, а потому…
– Так, – все же призналась, пусть и нехотя, я. – Я – человек из другого мира, женщина, если вам важно, не по своей воле попавшая в это тело. Эрик знает мое настоящее имя.
– И это вас, а не Валериану, наградили божественной силой? – уточнил Виктор.
Я кивнула.
– Что ж, это объясняет все странности в вашем поведении, – произнес задумчиво Виктор. – Почему вы не желаете выходить замуж?
– Я предпочитаю думать своей головой, а не подчиняться мужчине, как это принято здесь.
– То есть в вашем бывшем мире такого не было?
– Было, но не со мной. Там я вела тот образ жизни, который выбрала сама. Здесь же должна полностью зависеть от кого-то другого.
– А если мы с вами заключим брачный контракт с магической меткой?
Ага, то есть Виктор уже мысленно стал моим супругом. И отказов он не принимает.
– Зачем вам это, ваше высочество?
– Виктор.
Я качнула головой.
– Мы с вами не настолько близко знакомы, чтобы я называла вас, наследника престола, по имени.
Виктор, явно недовольный моим ответом, помолчал немного, но потом ответил:
– Божественное благословение дается не так часто, не чаще одного раза в несколько веков. Боги перестали обращать внимание на свои создания. Не скажу, что нас бросили на произвол судьбы, но последнее проявление воли богов было тогда, когда на семью Шартонарас пало проклятие. Вы знаете, что подобные проклятия, и от богов, и от полубогов, снять невозможно ни одному магу? Да что там магу. Считается, что и боги не могут отменить то, чем уже прокляли. Но в вашем случае мы видим, что это верно далеко не всегда. Ваш род, Валериана, не только избавился от проклятия, но и получил благословение. А это означает, что теперь вас и ваших наследников ожидает не просто безбедная жизнь. Нет, членам этого рода готова особенная судьба, какая была у всех, чьи роды благословляли боги.
Какая прелесть. Значит, меня не только бросили в этот мир, как барашка на заклание. Нет, меня и моих потомков ожидает какая-то там чересчур непонятная судьба. И кронпринц явно желает заполучить меня, благословленную богами, в жены. И среди наших с ним наследников найдется тот, кто как-то повлияет на судьбу этого государства, если я правильно поняла расклад.
Не сказать что я была против самой фигуры принца. Он казался мне спокойным, уверенным в себе человеком, тем, на кого можно положиться. Меня раздражала необходимость непременно выбрать мужа из предложенного числа кандидатур. Да, у меня не имелось никого на примете, но это совсем не означает, что я буду счастлива, если за меня сделает выбор император!
Однако здесь, как и в моем прошлом мире, власть имущие не привыкли считаться с желаниями простых людей…
Глава 33
– Хорошо, – кивнула я, признавая правоту кронпринца, – допустим, я с вами соглашусь и отдам предпочтение именно вам. Но что тогда делать с остальными участниками отбора? Да и с самим отбором тоже? И кроме того, на мне сейчас большая нагрузка. Эрик, как вы видели, не желает заниматься восстановлением родового гнезда. А без ремонта все здесь рушится. Мне не до романтики, свадьбы и всего остального, что предшествует браку. Мне надо трудиться, находить возможность заработать лишний золотой…
Я не договорила: Виктор улыбался. Смотрел на меня, как на неразумного ребенка, и улыбался. Окей, и где я снова сглупила?
